— Вы правы, — осторожно согласилась Сондра. — Меня это беспокоит не меньше, чем вас. Монопольный источник жизненно важного товара очень легко может кому-нибудь показаться лакомым кусочком. А если вокруг него разгорится борьба, это будет страшно. В этой борьбе Кольцо немудрено и уничтожить. И тогда на человечестве можно ставить крест.
— Значит, в наших общих интересах предупредить опасность не дожидаясь, когда будут построены первые серийные корабли типа «Гравитона». Я думаю, нам с вами следует подробно обсудить эту проблему. — Автократ помолчал, словно решая что-то, затем задумчиво добавил: — Наверное, придется продлить мое пребывание здесь…
«…Что вызовет переполох на Луне и Марсе, — мысленно закончила за него Сондра. — И вам это хорошо известно. Так какую же цель вы преследуете, Автократ? Да, все складывается любопытнее, чем я предполагала».
— Оставайтесь столько, сколько нужно, — сказала она вслух, подумав про себя: «Попробуй возрази я сейчас. Кому захочется связываться с вашими головорезами! Вон они, рядом, на корабле. И вооружены скорее всего до зубов».
— Глубоко признателен вам за гостеприимство, — с необыкновенной теплотой в голосе сказал Автократ.
— Вы здесь всегда желанный гость. Так что же решим с «Гравитоном»?
— О «Гравитоне» пока достаточно. Я хотел бы уточнить про Землю. Как по-вашему, есть хоть какая-то надежда ее найти?
— Есть! — удивляясь собственной горячности, воскликнула Сондра. — Мы проведем гравитационную локацию и найдем ее. Будет задействована вся мощь Кольца. Может быть, обнаружим ее за пять минут, а может быть, за тысячу лет. Тогда поиски Земли станут новой религией, актом веры, которую мы будем исповедовать до тех пор, пока не добьемся успеха. И мы знаем: успех рано или поздно придет.
— Вы рассматриваете поиски Земли как свою миссию?
— О нет, — сказала Сондра. — Это неточное слово. Она посмотрела через иллюминатор на парящее вдалеке Кольцо. Мысленным взором она увидела утраченную Землю, свою далекую семью, миллионы погибших во время харонского нашествия…
— Нет, не миссия, — повторила она. — Искупление вины.
