— Я помогу тебе. Возьмешь? Чем не натурщик? И еще можно поговорить с Ваньком и с Костей. Я сам поговорю, если хочешь.
— Спасибо! — обрадовался Ахмет. — Это здорово. Мне троих и надо. Понимаешь, на фоне скалистых гор, на закате, три фигуры у ямы. Как изваяния. Через секунду они должны погибнуть. И лиц совершенно не видно — одни затылки. И руки, руки… Понимаешь? В руках все: и прошлое людей, и их души.
— Руки? Слушай, да это же гениально, Ахметка! Ты сам не понимаешь, какая это находка!
— Еще не находка, — медленно поведя головой, возразил Ахмет. — Но найду. Там, на натуре.
На высоком, почти квадратном лбу Ахмета пролегли морщинки: две тоненькие и гибкие, как волоски.
— Куда пойдем? — деловито спросил Алеша.
— В горы. В воскресенье. Возьмем с собой обед и двинем на целый день. К дачам. Там есть одна рощица у речки. Ты видел мой «Обрыв»?
— Да.
— Там рисовал. А «Морену» видел?
— Спрашиваешь!
— И ее там. Везучее место! Сила!
А вечером того же дня, когда ребята возвращались из школы, Алеша читал блоковских «Поэтов»:
За городом вырос пустынный квартал
На почве болотной и зыбкой…
Стихи почти наизусть знали Костя и Ванек. И все-таки удивились им, словно слышали в новинку. И была в стихах правда о топком болоте, как две капли воды похожем на то самое болото, на котором вырос Шанхай. И жили там поэты Алеша и Костя, пусть пока что ве́домые одному лишь Ваньку. А слава, она так, пожалуй, и начинается: с маленького признания близкими. Они первые слышат или видят твое еще не совсем совершенное творение. Ведь точно так и открыли Ахмета в школе. Дом пионеров был уже потом, почти год спустя, а сперва Ахмет рисовал лишь заголовки к заметкам в школьной стенгазете.
— Ребята, поможем Ахметке? — спросил Алеша.
— А что у него? — остановился Костя.
Алеша рассказал. И Ванек, шмыгнув облупленным носом, проговорил:
— Чего уж там, я люблю искусство…
Ребята рассмеялись. Надо ли было доказывать, что Ванек ничего не понимал в живописи! Да Ванек и знал-то ее лишь по яркому рекламному щиту «Берегите детей от пожара», что стоял на одной из улиц по пути в школу.
— Я люблю искусство, — неуверенно повторил Ванек. — Но у меня в воскресенье две ездки с саксаулом.
— Я готов. А Ванек пусть ездит. Он соблюдает и наши интересы, — рассудил Костя. — На заработанные деньги мы можем купить новый футбольный мяч.
— Нет, давайте уж так: никаких ездок! — решительно проговорил Алеша.
— Я вожу саксаул! Мне нужны деньги и не только на мяч, — уперся Ванек. — Две ездки — это тридцать целковых!
