Эрик первым пересек опасный участок и повернулся, чтобы помочь остальным перепрыгнуть на твердую землю. Над головами кружили гигантские птицы. Одна из них спикировала вниз, практически на голову первого солдата. Эрик пытался уловить треск сучьев или шуршание листьев, но из леса доносился только странный шепот. Поговаривали, что сперва лес выведывает человеческие слабости, а потом черные силы заманивают жертву, играя на ее тайных желаниях. Эрик не различал слов, а только слышал из-за деревьев неясные голоса.
Финн обогнал Эрика и уже собрался было ступить на грибную поляну, но Эрик схватил его за руку.
— Делай только то, что делаю я, — велел он и, вытащив из-под кожаного жилета полу рубахи, закрыл нос и рот.
Финн с солдатами последовали его примеру.
Они двинулись через поляну. Пыльца клубами поднималась в воздух, и желтые частички налипали на лица и волосы. Эрик опустился на колени, чтобы поближе рассмотреть раздавленные грибы. Грибы росли полосой, исчезающей в купе тонких деревьев. Отодвинув в сторону несколько грибов, он обнаружил отчетливый след ноги.
Эрик внимательно рассматривал стоявшие впереди деревья. Ему показалось, что там, за деревьями, кто-то есть. Он был настолько поглощен наблюдением, что не заметил, как один из людей Финна направился на другой конец поляны к небольшому прудику, в котором отражалось свинцовое небо. Охотник повернулся как раз в тот момент, когда из воды поднялось призрачное существо и колючим хвостом пронзило грудь солдата. Чудовище потащило свою жертву вниз, под воду, и через пару секунд несчастный исчез под зеркальной гладью.
Его товарищи кинулись было на помощь, но Эрик остановил их. Охотник махнул рукой в сторону чахлых серых деревьев. Похоже, беглянка пряталась именно там, поскольку оттуда доносились характерные звуки, говорившие о том, что кто-то пробирается сквозь кусты. Эрик напряженно прислушивался, но тут из-за деревьев показалась женская фигура. Это ждала их беглянка. И направлялась она в глубь Темного леса.
Охотник отпустил подол рубашки, оставив лицо открытым, и кинулся вдогонку. Он бежал сквозь белесый туман, следя за тем, чтобы ползучие растения не обвивались вокруг лодыжек. Добыча была совсем рядом. Девушка продиралась сквозь плотные заросли, то появляясь, то исчезая за деревьями, пока не растворилась в тумане. Эрик остановился, всматриваясь в белую пелену. Впереди справа он разглядел густые кусты. Там, где только что пробежала девушка, ветки были сломаны.
