— Милости просим, присоединяйтесь… Отобедайте с нами.
— Просим, просим, — поддержала мужа хозяйка, а старшенький мальчик между тем придвинул шестой стул. Девочка достала с полки тарелку и искусно вырезанную ложку.
— Благодарю, но…
— Будете благодарить потом, — мило улыбнулась женщина, насыпая в тарелку щедро приправленный овощами гуляш, — если понравится моя стряпня. Кто знает, к чему вы в столице привыкли…
Спорить было напрасно, и я присел к столу. Младший сынишка тут же поднес мне миску с водой для мытья рук.
Хозяин занял свое место и начал молитву. Тонкие голоса детей и супруги так ладно сливались с его густым басом, так что я и не заметил, как присоединился к ним.
Ели медленно, с чувством достоинства, смакуя каждый кусок… И только после того, как моя тарелка, словно по волшебству, опустела — хозяин начал разговор.
— Меня зовут Улаф, господин наставник… Я и моя семья счастливы, что вы выбрали наш дом для отдыха. Позволите поинтересоваться: далеко путь держите?
— Не очень, — ответил я пространно, обдумывая: как держаться дальше и что именно рассказывать.
— Давно из столицы? — поинтересовалась хозяйка. — Как здоровье Солнцеликого? — и тут же стушевалась под укоризненным взглядом мужа. — Извините, мое праздное любопытство, но в храме возносили молебен, вот я и подумала…
— Гм… — тянуть с правдой больше не было смысла. Ничего не зная о здешней жизни, я мог обмолвиться в любую минуту и уж тогда, вряд ли хозяева продолжали б принимать меня с прежней гостеприимностью. — Прежде всего, я хотел бы извиниться перед вами, за возникшее недоразумение… Я, уважаемые хозяева, не тот, за кого вы меня принимаете… По правде говоря, я впервые в вашем городе, как и вообще в стране… Я — чужеземец…
После этих слов, в комнате установилась такая тишина, что можно было расслышать биение сердец. Некоторое время и взрослые, и дети сидели неподвижно, таращась на меня широко раскрытыми глазами. А затем начался ад…
С диким визгом старший мальчик вцепился в косы сестры и стал свирепо дергать их во все стороны. Да так увлеченно, что не заметил, как младший, ухватил с кухни тяжелую сковородку, подкрался к брату из-за спины и с силой врезал ему по голове. Тот вскрикнул и, обливаясь кровью, свалился на пол.
Хозяйка нервно хохотнула и медленно потянулась рукой за ножом.
— Как вы меня допекли, — проговорила почти шепотом и так свирепо блеснула глазами, что девочка и младший с визгом прыснули в другую комнату.
