Священник затаил дыхание. Перед его мысленным взором пронеслись ужасающие картины: всеобщий хаос, разрушения, страдания телесные и немыслимые душевные муки, обрушившиеся на миллионы людей.
- Господи, помоги нам! Не дай исполниться беззаконию! - взмолился священник. - Дух Твой Благий да поведет нас к правде!
Демон пожал плечами, затем продолжительно зевнул.
- Поздно, священник, поздно. Книга судьбы человечества уже пишется. Он даже и не подозревает, что пишет мое «Откровение».
- Кто пишет?! - вскричал священник.
- Да так, один писатель. Ты напрасно волнуешься, очень скоро к власти придет Зверь, и заметь, всенародно избранный.
- Этого не может быть!
- Ты забыл святое писание: «И стал я на песке морском и увидел выходящего из моря зверя с семью головами и десятью рогами: на рогах его было десять диадим, а на головах его имена богохульные».
- Тогда, кто ты такой? - в растерянности спросил священник.
- Я тот, кто действует пред ним.
Наступила глухая, торжественная, отдающая звоном в ушах, тишина. Уютный дом стал похож на тюрьму, из которой нет выхода; да и город, и вся земля та же тюрьма.
Священник перестал роптать, теперь он знал, что земля обречена, и жалел людей, чувствуя безграничную к ним любовь. Ему ясно представился Новый Мир - добрый и безмятежный, обещанный Богом, и огромная радость охватила его, точно он уже приблизился к этому Миру.
Демон с удивлением взглянул на священника. Не такой реакции он ждал; он пришел сюда сломать, вырвать с корнем сильного противника, превратить его в слабое беспомощное существо. Теперь каждое слово, сказанное им, потеряло свое значение. Страшный вопль вырвался из груди демона.
- Радуешься! Дорога туда, через огромные страдания. Выдержишь ли?
- Со мной Господь.
- На кладбище пойдешь, вот куда!
Отец Алексий промолчал. Ужасные слова демона не пугали больше священника, картина близкого счастья все еще не покидала его.
- Смотрю я на тебя, священник, и думаю: глупый ты человек. В теле твоем еле душа теплится, а ты пыжишься, героя из себя корчишь. Гордый ты, а ведь это тоже грех. Помни это, - в глухом голосе прозвучала издевка.
Священник, измученный демоном, только слегка покачал головой. Он спокойно смотрел в его горящие глаза, пытаясь проникнуть в самую глубину их бездонной пропасти. Жадно и нетерпеливо, словно желая испепелить священника взглядом, демон пожирал его своими неподвижными светящимися глазами. Странен и страшен был этот бессловесный поединок. Великая вера священника неуловимо отторгала чуждый и отвратительный взгляд. Вздрогнув, демон отвел глаза.
