Со временем возможность получать эти звания была предоставлена законодательно и другим категориям населения. Как констатировало в начале 90-х годов собрание выборных московского купечества, почетное гражданство перестало быть преимуществом для купцов вследствие того, "что по позднейшим законоположениям, оно приняло характер награды для лиц, принадлежащих и к сословиям низшим"(23). Потомственное почетное гражданство приобреталось или по праву рождения (дети личных дворян, обер-офицеров, кавалеров орденов Анны и Станислава, православных священников и т.д.), или пожалованием. С конца ХIХ века кроме купцов оно присваивалось: артистам императорских театров, боцманам и кондукторам флота по выслуге лет, выпускникам ряда учебных заведений и некоторым другим лицам.
Какое же место занимали носители высшего городского сословного звания в системе общественных производственных отношений; можно ли, применительно к ХХ веку, отождествлять их с понятием капиталиста и каков был удельный вес собственно предпринимателей в данном сословном разряде? Эти вопросы имеют тем большее значение, что практически вся дореволюционная статистика при регистрации социального статуса фиксировала в первую очередь и главным образом сословный признак. Автором были изучены в Департаменте герольдии Сената списки лиц, получивших данное звание с 1898 г. по 1914 гг.(24). Анализ этих материалов показал, что за эти годы было причислено к потомственному почетному гражданству (без членов семей) более четырех тысяч человек (4144). Из них только 1271 лицо (примерно 30%) ходатайствовали и получили права высшего городского сословия как купцы. В отдельные годы этот показатель колебался в пределах от 25 до 35%. Конечно, какая-то часть некупеческих элементов могла заниматься (и действительно занималась) предпринимательской деятельностью. Однако безоговорочно включать в ХХ веке всю группу потомственных почетных граждан в состав буржуазии уже нельзя. По приблизительным подсчетам (точные данные привести невозможно) их число вряд ли превышало 50-60% контингента потомственного гражданства.
Лишь незначительная часть лиц, выбывавших из купечества, получала высший городской статус. Например, за десять лет, с 1899 г. по 1908 г., количество купцов в России уменьшилось более чем на 11 тыс. человек, а к разряду потомственных почетных граждан было причислено менее одной тысячи. Можно уверенно констатировать, что, во-первых, сокращение купечества происходило не за счет перехода его представителей в высшее городское сословие, а, во-вторых, то, что пополнение потомственного почетного гражданства происходило главным образом за счет некупцов.
