Леди Эджуотер встала и с благодарностью сжала руку девушки:
— Леди Мэллори, вы так добры! Вы такая милая и внимательная! Ах, но что же делать с дуэньей для Клер, раз вдовствующая герцогиня еще не вернулась. Респектабельность вашей семьи вне сомнений, и в ее адрес не может быть сказано ничего дурного, но некоторые люди все равно не одобрили бы то, что Клер, будучи не замужем, живет здесь в обществе молодого поколения.
Клер стремительно встала:
— Но я должна ехать с вами, маменька! Нэн будет ужасно плохо, и нам всем, надо окружить ее заботой и утешением. Я никак не могу остаться!
Ее мать решительно сжала губы:
— Конечно, можете! Я не сомневаюсь, что какое-то решение удастся найти. Леди Мэллори, у вас нет какой-нибудь родственницы, которая смогла бы у вас пожить до возвращения вашей матушки?
Мэллори кивнула:
— Есть, мэм. У меня множество кузин, и некоторые из них живут в Лондоне. Думаю, что кто-то из них согласится на какое-то время переехать к нам в особняк.
— Вот видите, Клер! Все улажено.
— Но, маменька…
— Никаких «но». Уже через пару недель начнется светский сезон, и я не хочу, чтобы вы лишились хотя бы его части.
— Я ведь уже обходилась без выездов в свет, — проговорила Клер терпеливым тоном. — Это не будет такой уж серьезной потерей.
— Конечно, будет! — возразила леди Эджуотер, решительно взмахнув рукой. — Это ваш единственный шанс насладиться светским сезоном до замужества. После свадьбы все уже будет иначе, и я не желаю, чтобы вы лишились его только из-за того, что ваша сестрица имела глупость сломать ногу.
— Но Нэн будет так несчастна…
— И поделом ей! — объявила матушка. — Сколько раз я ей говорила, чтобы она не лазила на деревья у дома — и именно по этой причине! — Подняв руку, она потрепала Клер по плечу. — А пока ее огорчение не должно становиться вашим. И пусть это не мешает вам наслаждаться пребыванием в столице. Если я вынуждена вернуться домой, то это не значит, что вы тоже должны страдать.
Бедняжка Нэн! Клер глубоко сочувствовала сестре, зная, что та лазит по деревьям потому, что это дает ей почувствовать радость жизни.
Клер нахмурилась и спросила:
— Вы уверены, маменька? Я готова поехать с вами — вам стоит только сказать.
— Я в этом не сомневаюсь, — торжественно объявила ее мать. — Но мы дома, сумеем обойтись без вас. Элл поможет мне ухаживать за вашей сестрой, и мы вполне справимся. А если вам так будет спокойнее, то почему бы вам сейчас не пойти и не написать им обеим по письму? Если вы поспешите, то успеете это сделать, пока я буду собирать вещи, и мне будут готовить экипаж. Леди Мэллори, вы не проводите меня в комнату?
