Видя его приготовления, Наталка забеспокоилась и спросила:
- Ты что хочешь делать?
- Я найду Сердюка и казню его лютой смертью за то, что он здесь натворил.
- Да что ж ты один-то сделаешь? Его и белые ловят, и красные, а он все уходит. Напакостит и уходит. Он со всеми воюет, его никакая власть не устраивает, все ему враги. Но никто и победить его не может. Вот тварь какая…
- Ничего. – Путник вставил обойму в гнездо затвора и большим пальцем вдавил патроны в магазин. – Ничего. Я найду его. Я на фронте полусотней пластунов командовал. От меня он не уйдет, под землей достану…
- Ой, братик, пусть тебя Господь хранит! Это ж нелюдь просто – Сердюк!
- Слушай, сестричка, раз люди придут, вернутся на хутор, вы уж сами похороните наших по-божески. Ладно? А мне недосуг ждать. Мне надо Сердюка искать!
Забыв про раненое плечо, он лихо, одним махом вскочил на коня, и только клуб пыли, расползающейся маревом над мертвыми телами, остался после него…
Полста всадников оставили после себя хорошо пропечатанный в дорожной пыли след. Десятка два верст Путник шел по следу на степном шляху, пока след не свернул в лощину, и дальше к видневшемуся вдали оврагу, ломаная линия которого была ясно обозначена разросшимися по его обрезам кустами.
Лошади отряда пробили и здесь широкий темный след в росистых травах.
Путник проехал еще версту-две, пока не нашел группу степных акаций, где оставил Орлика.
Зная, что Сердюк уходит от всех засад, что его отряд не могут разбить ни белые, ни красные, Путник предположил наличие у Сердюка офицерских военных знаний, а значит, если отряд в овраге, он наверняка выставил в степи сторожевые посты. Поэтому дальше он пошел пешком, укрываясь за редкими деревьями и кустарниками, покрывающими лощину.
Приблизившись к обрезу оврага, он услышал голоса и громкий хохот. Потянуло дымком костра.
Путник упал в покрытую утренней росой траву и пополз по-пластунски. Вскоре он увидел пост: трое бандитов сидели у костра под высоким осокором и жарили на вертеле кабаний окорок. Оружие их было составлено в сторонке, но так, что до него легко
можно было дотянуться рукой. Путник подполз вплотную и, вытащив из-за голенищ сапог два штыка, вскочил на ноги перед оторопевшими от неожиданности бандитами. Двоих он убил сразу, а тощего, похожего на подростка мужичка завалил на землю, прижав острое жало штыка к его горлу.
