- Вот это новости, - Заруба не скрывал своего удивления. – Вот ты, оказывается, какой…
- Какой? – спросил Уляб.
- Какой-какой…- передразнил Заруба, подражая интонации проводника. – Непростой! А я все думаю, откуда по-нашему ты так здорово выучился говорить. А ты, голубь, оказывается в Москве жил, где я, отродясь, не бывал… Не мечтал даже, по войнам скитаючись… Ну, да ладно! Веди, давай, дальше.
Отряд спустился к желобу, когда солнце стояло уже высоко в зените. Осмотрев путь-дорожку, по которой предстояло пройти пластунам, Заруба понял, что спуск займет немало времени, и в лес они ступят, в лучшем случае, уже в сумерках. А значит, горцы к тому времени настигнут их. В том, что они не успокоятся и будут продолжать преследование, Гнат не сомневался. Поэтому он подозвал сотника Драгомила и сказал:
- Ты запомнил поляну, где мы круто пошли вверх и повернули за два каменных зуба? – Сотник утвердительно кивнул головой в ответ.
- Там хорошее место для засады, - продолжал Заруба. – Если за камни посадить твоих стрелков, они смогут удерживать тропу, сколь угодно долго. Потому, место там узкое, двоим всадникам не разминуться, а обойти его нельзя. Отправь туда два десятка казаков, чтоб одни вели огонь, а другие им рушницы заряжали. Пусть сдерживают горцев, пока мы не окончим спуск. Когда дело будет к завершению близиться, мы оставим здесь прикрытие и пошлем за ними гонца.
- Я все понял, атаман, - четко ответил Драгомил и отошел к своей сотне выполнять приказание.
Первой в дорогу отправили рабочую лошадь, которая таскала вьюки с запасами пороха и пуль. Вьюки освободили от груза, набив их камнями, и, ведомая Улябом, которого для верности обвязали веревкой, она ступила на опасную тропу. Через несколько саженей, пройденных по предательски надежной на вид каменной осыпи, Уляб пропустил лошадь вперед, а сам пошел сзади, понукая ее. Они прошли уже треть пути, когда лошадь вдруг уперлась, задрожав всем корпусом и откинув его назад. В тот же миг ее задние ноги провалились по коленные суставы в каменную крошку. Лошадь рванулась вперед, пытаясь выдернуть ноги из западни, и вдруг вся слежавшаяся масса камня пришла в движение, увлекая за собой бедное животное.
Уляб совершил немыслимый прыжок назад, но сбитый с ног пластами сорванного с места камня, упал на спину. Казаки резко потянули веревку, вытаскивая проводника из опасной зоны. Поднявшись на ноги, он скинул с головы предусмотрительно накинутый заранее башлык, и, вытряхивая из рукавов и из-за ворота бешмета мелкие камни, натянуто улыбнулся.
