В первые минуты после его реплики я почувствовал такое разочарование, что Барри в конце концов взбесился. Хорошо ещё, он вопил на сириусском, так что остальные пассажиры только озадаченно смотрели на рассвирепевшего инопланетянина, агрессивно булькающего и плюющегося.
Выброси они нас из шлюпа, я бы даже не смог обидеться. Настолько они были бы правы. Но хитроумное мышление всё же привело Барри к утешительным выводам. Он неожиданно умолк и, основательно повозив задом по сиденью, устраиваясь удобнее, сказал то, что я, в общем-то, ожидал услышать в начале беседы:
- Я заплатил полугодовую аренду за твою хибару. Я на пять лет обеспечил твоим детишкам безбедное существование в лучшем пансионе вашего гнусного городишки. Ты - голодный и нищий, ещё не понял, что я тебя купил? Ну же, Ник. Я покупаю твой авантюризм, надеясь, что остатки его ещё сохранились. Я покупаю твою ответственность за малышей. Я покупаю твои мозги, равных которым я пока не нашёл нигде. Думаю, что сочетание этих трёх качеств дадут как всегда невероятно богатый результат… Ну же, Ник!
В первый и последний раз маленький толстяк говорил со мной так серьёзно, что заставил прислушаться к себе.
- Хорошо, Барри. Но… Прежде чем я скажу "да", дай время привыкнуть к этой мысли…
Такое Барри понять мог. Он молчал вплоть до того момента, когда пассажирский лайнер, уже с нами на борту, начал развивать сверхсветовую скорость. Вот уж здесь толстяк не выдержал:
- Ну?
А меня уже понесло. Зоя пропала - и нет надежды на её возвращение. Дети до поры до времени пристроены в надёжном месте. С этой стороны руки у меня развязаны… И как только я понял, что свободен и впереди у меня пять лет!.. А обретённая с годами семейная практичность почему-то присоединилась к поднимающему голову авантюризму и нашёптывала: "У детей будет собственный дом. Ты сможешь нанять детектива на любой планете, чтобы найти Зою…" Барри прав. Моя жажда приключений обволокла меня горячечным жаром, как начало болезни. Она расцветала, отодвигая на периферию сознания семейные годы… Свободен…
- Информация по Голконде с собой?
Барри счастливо хрюкнул и включил наладонник.
Слухи о Голконде появились ещё лет двадцать назад по земному летоисчислению. На недавно открытой планете жили народы, которые только-только переходили к феодальному землевладению в разных его формах. Население было вполне гуманоидным, не считая одной отличительной черты - почти собачьей формы носа, приплюснутой и с чуткими ноздрями. Учитывая их основное испокон веков занятие - охоту, наверное, в этой детали ничего особенного и не было… Торговые представители Федерации только-только начали завязывать с Голкондой экономические отношения в самом примитивном варианте "баш на баш", как вдруг, в одночасье, планета вымерла. А вместе с нею - и все федералы, находившиеся в тот миг на планете или спустившиеся на неё, ничего не подозревая…
