- Как ты прав, генерал-маршал! - послышался почти веселый, однако не лишенный злобного предупреждения голос. - Я все думал, придешь ли ты сюда, и вот ты пришел. Согласись, я поступил осмотрительнее, придумав план на непредвиденный случай!
- Шимрон, это ты? - притворно удивился генерал. - А я уже думал, ты схвачен своими подданными! Такой погром здесь очень красноречиво подтвердил бы это. Неужели тебе не жаль было своих зал?
Тамерлан говорил, втайне надеясь разгадать ловушку, приготовленную для него. Стоящий рядом с ним полковник украдкой оглядывался и осторожно ходил вокруг, пока не стал спиной к нему, генералу: так было больше шансов избежать нападения сзади.
- Странно, впрочем, ты прав на этот раз, - тем временем говорил голос. - Мне было искренне жаль дворца. Однако кое-что в нем я все-таки уберег. Оно там, пойдем со мной.
- Но где же ты? - вопросил Тамерлан, осматриваясь.
- Я здесь! - отозвался голос, и в конце левой мраморной лестницы, ведущей наверх, к Тронному залу, показалась высокая худощавая фигура наместника, завернутая в плащ. - Пойдем же, раз уж тебе так интересно...
Тамерлан не дал себя обмануть. Резким движением он извлек из-за пояса нож и ловко метнул его в фигуру. Он не сомневался, что, не будь это иллюзия, нож обязательно вонзился бы в сердце. Однако стоило блестящему лезвию коснуться складки плаща, как вокруг полыхнуло черное пламя инферно - всеиспепеляющего адского огня, дарованного Тьмой своим приспешникам.
- Ну зачем же так грубо? - притворно возмутился голос, и в конце правой лестницы показался настоящий Шимрон. - Пойдемте, други, вас ждет сюрприз, обещаю. Ведь вы уж не надеялись увидеть в этом городе что-нибудь целое и живое?
И прежде чем генерал коснулся рукояти другого ножа, худощавая фигура в плаще скрылась за поворотом. Тамерлан и Вальдар осторожно продвинулись вперед. Полковник вышагивал задним ходом.
- Пока все тихо, генерал, - шепнул он, - никакого движения в этом зале нет.
- Я знаю.
Они довольно быстро поднялись по лестнице, оказавшись на втором этаже. Широкая, залитая светом галерея предстала перед ними в девственно чистом и неповрежденном виде. Каждая плиточка по-прежнему отливала мягким золотым цветом. Белый пол был настолько чист и блестящ, что могло показаться, будто все утро его драили перед приходом дорогих гостей. Белые с золотом сапоги овермунцев оставляли пыльные следы. Уже подходя к повороту в Тронный зал, оба - полковник и генерал - заметили единственный изъян в умиротворяющем антураже, освещенном летним солнцем - это защемленную в дверном проеме боковой двери - она вела в комнату для прислуги - белую женскую руку. Вероятно, горничные, закончив чистить до блеска полы, были убиты и наспех убраны сами.
