- Открывай! - надрывался служивый.
Александр Фёдорович смотрел на незваного гостя с высоты второго этажа, по обычаю поставленного поверх каменных подклетей, и лихорадочно размышлял о причинах столь неприятного визита. Уж не Суздальские ли монахи, многие годы безуспешно оспаривающие у Подновской слободы славу огуречной столицы и право поставлять сей деликатный овощ к царскому столу, подсуропили?
- Открывай, говорю! Надобность государева!
А делать-то и нечего, попробуй такому не открыть.
- Иду-иду! - купец тяжело вздохнул, перекрестился на образа в красном углу, и заспешил вниз по лестнице, не доверяя столь важного дела домочадцам. Лишь на ходу многозначительно посмотрел на супружницу, понятным движением разъяснив порядок приёма важной государственной персоны.
Тяжёлая дубовая дверь с толстыми железными полосами поверх досок без скрипа распахнулась, и гвардеец упёрся взглядом в сияющее невиданным радушием лицо купца. На купчину, как предполагалось ранее, тот никак не тянул - худощав слегка, солидного брюха нет, и волосы лампадным маслом не смазаны.
- Милости просим, Ваше Высокопревосходительство, заглянуть в нашу скромную обитель.
Начинается. Иван Петрович Кулибин особо указывал на известную скромность нижегородцев - одну из разновидностей гордыни. Местные купцы и промышленники, строя хоромы, вызывающие зависть столичных князей с графьями, упорно именуют их домами. В Нижнем Новгороде нет дворцов - даже у губернатора, быстро проникающегося сим духом.
- До Высокопревосходительства мне ещё лет триста служить, - гвардеец решительно остановил поток славословий и представился. - Гвардейской дивизии прапорщик Акимов, честь имею! Ты Беляков будешь? Распишись в получении письма.
Александр Фёдорович с опаской взял в руки пакет, украшенный пятью печатями, и с вопросительными интонациями предложил:
- Так, может, подниметесь, Ваше благородие? Там и перо с чернильницей, и всё остальное, к ним прилагающееся…
Прапорщик молча но благосклонно кивнул, и проследовал за хозяином по чуть поскрипывающим, начищенным речным песком ступенькам. Наверху уже поджидала хозяйка с расписным подносом, на котором заманчиво так располагалась высокая серебряная стопка в окружении крохотных огурчиков.
- Это что сие означает?
- Так ведь оно по старине положено.
- По старине? - Акимов с подозрением глянул на потемневшие от времени иконы. - Уж не раскольничаешь ли ты?
Глаза купца потухли, чтобы тут же вспыхнуть какой-то потаенной грустью:
