Яровой подождал еще немного. Из леса, тарахтя всеми гайками и болтами выехал трактор, волоча с деляны Сеньки очередную пачку хлыстов. Они пахли глухоманью, смолой, свежестью.
Яровой подошел к трактористу. Тот уже отцепил хлысты, снимал трос с леса.
— Бригадир твой сейчас на деляне?
— А где ж ему быть? Конечно, на работе.
— Подвези меня на участок.
— Садитесь.
Подмотав трос к «серьге», парнишка ловко вскочил в кабину. Трактор тронулся.
В кабине было шумно. Так что разговаривать было невозможно. Дорога на деляну была вся в ухабах и старый «натик», переваливаясь с боку на бок, подпрыгивая, чихал на каждом шагу, грозил перевернуться с минуты на минуту. Но тракторист сидел спокойно. Словно по асфальту ехал. Не реагировал на толчки. Лишь когда трактор глох, брал заводную ручку и шел заводить свою машину.
Через час с небольшим они приехали на участок, где работа шла вовсю.
Следователь спросил у тракториста, где найти бригадира. Парень удивленно глянул на Ярового и ответил:
— Иди на голос бензопилы. Не ошибешься.
…Старые клячи, понуро повесив головы, тащили хлысты. Бока, глаза, даже ноздри лошадей облепила мошкара. Сгонять ее не было ни сил, ни времени. Лошади едва переставляли ноги. Их погоняли молодые парни. Покрикивали. И Яровой, пропустив их, пошел на голос бензопилы.
Вот послышалось падение дерева. Гулкое эхо подхватило его и, крикнув на всю тайгу, словно отчиталось небу за погубленную жизнь. На минуту стало тихо. Но вот снова взвыла бензопила. Заскрипела по дереву зубами. Яровой шел напрямик.
Муху он увидел сразу. Тот пилил дерево, слегка нагнувшись. Он стоял спиной к Яровому, не видел его приближения. Из-за воя пилы не услышал шагов.
Следователь едва успел отскочить. Береза упала совсем рядом.
— Куда прешься? Иль не видишь, что пришибить могло? — вышел из-за дерева грузный, бородатый мужик с топором в руке.
Яровой не удостоил его ответом. Внимательно наблюдал за Сенькой.
— Чего лазишь здесь? — подошел тот же мужик.
— Нужно, вот и хожу. Вы что же, всех приезжих так встречаете — валите деревья не глядя, куда они падают? — попытался отшутиться Яровой.
— С газеты, что ль? «Солнце всходит и заходит?»
— Нет, не из газеты.
— Лягавый?
— Послушай, а почему ты мне задаешь вопросы? — удивился Яровой тону и наглой улыбке мужика.
— На участок посторонним приходить запрещено.
— Вот и говори об этом с посторонними!
— А ты кто ж будешь?
Но ответа мужик не услышал. Громадная ель опустилась макушкой на его голову. Ударила больно. Лишила сознания. Выбила из рук топор и прикрыла лапами, словно заживо похоронила.
