Молоко они и пили, и ели с ягодами, которые собирали в лесу, а однажды сварили молочную пшенную кашу. Добрая попалась женщина!
Последние дни плавания прошли спокойно. К плоту привыкли, виды на природу прискучили и стали казаться однообразными. Зато после ужина не сразу разбредались по палаткам, а окружали костер и вели неспешные разговоры, рассказывали случаи из жизни или разные истории.
Вечера выдавались удивительно тихими. На небе ни облачка, Волхов словно замирал. Ни волн, ни ряби, стальная гладь воды. Только изредка всплеснет рыба да вздохнет вырвавшийся откуда-то из глубины бурун. И снова тишина.
Взгляды людей приковывало пламя костра, живое, подвижное и переменчивое, а потому всегда привлекательное, взгляда не оторвать. Вечер незаметно сменялся ночью, темнота сгущалась и вплотную подступала к лагерю, пугая своей таинственностью, загадочностью и неизвестностью. Иногда глухо ухал в лесу филин или коротко кричала какая-то птица. А тут еще рассказы один другого страшнее.
– Слышали про волка, который не так давно бродил возле Новгорода? – спрашивал Мстислав.
– Это который двух человек загрыз?
– Вот-вот!
– Ну и чего?
– Говорят, это оборотень! Волхв в волка превратился!
– Да что ты!
– Вот и что! Обозлился волхв на всех христиан, заделался волком и давай охотиться за нашим братом!
Города и их окрестности давно приняли христианство, но в непроходимых лесных чащобах многие продолжали верить языческим богам, а религиозные требы совершали жрецы – волхвы.
– Разве может человек оборотиться волком? – спрашивал Воимир.
– В кого угодно! Может свиньей или лисицей стать. Для него это – раз плюнуть, – отвечал всезнающий Вавула.
– Но как они это делают? Тайна, наверно, большая?
– Тайны нет. Надо найти в лесу пенек, на котором любят сидеть леший или кикимора, положить шапку, перепрыгнуть через него три раза, произнести заклинание, и станешь волком!
– Заклинание бы узнать...
– Проще простого! Набрать побольше драгоценностей или денег и купить у волхвов. Они богатство любят, расскажут.
– Кто отвергнет богатство? Я бы тоже с удовольствием забрал.
– Ишь чего захотел. А кукиш не хочешь?
– Да ладно вам! Тоже мне, нашли, из-за чего вздорить. У самих вошь на шнурке, а тоже мне, – урезонил их Ярий.
– Ты больно богатый!
– Какой есть! Я про другое. Кто из вас видел лешего или кикимору, когда они сидели на пеньке?
Наступило недолгое молчание. Наконец Вавула произнес медленно:
– Сколько живу, ни разу не встречал.
