На улице послышались шаги, подошла женщина, неся в руках кулечек, наверно, с солью, которую заняла у соседки.
– Ты кого здесь караулишь? – спросила его не сердито.
– Никого, – опасливо оглядываясь, ответил он.
– Ну ладно, ладно, не скрывай. Поведай имя, я могу и вызвать.
– Ефросинья, – вырвалось у него, и он тут же пожалел, что проговорился: она ни сном ни духом не знает о нем и неизвестно, как отнесется к его просьбе.
– Хорошо, жди, – улыбнулась женщина одними глазами и вошла в дом.
И тут Яким вновь испугался, что сейчас парни и девушки выйдут наружу и станут насмехаться над ним. Надо же было такое натворить! Все лето проходил вокруг да около, а тут вознамерился вызвать девушку с посиделок! Нет уж, лучше уйти от греха подальше, потом стыдно будет вспоминать, как над ним потешались!
Он уже отошел на почтительное расстояние, как дверь избы открылась, вместе с паром наружу вырвался нестройных гул голосов и звуки музыки. По крылечку сбежала девушка:
– Яким, подожди!
Он остановился, вгляделся: она! И даже по имени назвала!
– Ты чего хотел? – спросила она, приблизившись к нему.
– Просто так, – растерянно ответил он. – А как ты узнала, что это я тебя позвал?
– Больше некому, – весело проговорила она.
При свете полной луны было видно, как глаза ее лукаво улыбались, и это его успокоило.
– Прогуляемся? – спросила она.
– Да, конечно.
Город заливал лунный свет, возле домов и заборов таилась плотная темень, снег скрипел под валенками, будто свежая капуста, тишина умиротворяла и настраивала на неторопливую беседу.
– Весело было на вечеринке? – спросил он.
– Очень!
– Жалко было уходить?
– Да нет. С тобой интересней.
Это ему польстило. Немного погодя спросил:
– А как ты узнала мое имя?
– Спросила у ваших девчонок.
– Так ты заметила, что нравишься мне?
– Конечно. И давно!
– А я думал, что только один знаю, – растерянно проговорил он, и она засмеялась – засмеялась тихо, не обидно, как бы про себя.
– А я все боялся подойти. Думал, вдруг прогонишь!
– Ну и что! Мало ли ребят, кому девушки отказывают в ухаживании. Ничего обидного в том нет. Насильно мил не будешь.
– Это верно, – проговорил Яким, вспомнив Авдотью.
Они стали встречаться каждый вечер, и она даже привела его на посиделки. Парни встретили Якима настороженно, но рядом с ним постоянно крутилась Ефросинья, и никто не решился задраться: видно, она верховодила среди сверстников и ее побаивались!
Когда он проводил ее до дома в третий раз, она, взяв ладонями за щеки, притянула его к себе и поцеловала в губы. У него закружилась голова, а улица полетела куда-то кувырком. Идя домой, он с ликованием в душе решил, что обязательно женится на этой замечательной девушке.
