— Иди послушай! — предлагает Бени.
Арлен бросает взгляд на девочек, затем спускается по лестнице и потихоньку проникает в дом. Слышит голоса, стоя за занавеской, и подкрадывается ближе.
— Мне сразу понравился Ласик, — говорит Харл, — но Ферман хочет, чтобы он заготавливал корм скоту на следующий год. Без еще одной пары рук нам тяжело выживать, особенно после того, как куры перестали нести яйца, а у одной коровы скисло молоко.
— Мы заберем Ренну на обратном пути от Мэй, — обещает Джеф.
— Ты хочешь сообщить им, что они обещаны друг другу? — спрашивает Харл.
Арлен затаивает дыхание.
— У меня нет причины скрывать это, — отвечает Джеф.
Харл согласно ухмыляется.
— Думаю, следует подождать до утра. Скажешь, когда будете в пути. Мальчики иногда устраивают сцены, услышав о таком решении взрослых. Да и девочки расстраиваются.
— Ты прав, — соглашается Джеф.
Арлен готов заплакать.
— Знаю, — говорит Харл. — Доверяй человеку, у которого есть дочери; они противоречат всему, чему учат их взрослые, не так ли, Илейн? — Слышится шлепок, и девушка взвизгивает. — Тем не менее, — продолжает Харл, — нет большой беды в том, если они поплачут пару часиков.
Последовало долгое молчание, и Арлен начал передвигаться к двери амбара.
— Я иду спать, — пробурчал Харл. Арлен замер. — Сильви проведет ночь в твоей кровати, Илейн, — продолжал он, — а ты можешь лечь со мной, после того как почистишь посуду и уложишь девочек.
Арлен спрятался за скамьей и оставался там, пока Харл ходил в уборную, а потом отправился в свою комнату. Мальчик уже собирался перебраться назад в амбар, когда заговорила Илейн.
— Я тоже хочу уехать, — выпалила она, как только дверь за отцом закрылась.
— Что? — спросил Джеф.
Арлен видел их ноги под занавеской. Илейн обошла стол и села рядом с отцом.
— Возьми меня с собой, — просила она. — Пожалуйста. Бени будет хорошо здесь с Ласиком, а мне надо покинуть ферму.
— Почему? — недоумевал Джеф. — У вас тут хватает еды на троих.
— Дело не в этом, — сказала Илейн. — Не важно, почему я хочу уехать. Я скажу папе, что иду в поле, когда вы приедете за Ренной, а сама побегу к дороге и встречу вас там. Когда отец поймет, куда я делась, наступит ночь. Он не будет догонять меня.
— Не уверен…
— Ваша ферма далеко отсюда, — умоляла Илейн. Арлен видел, как она положила руку на колено отца. — Я умею хорошо работать и не стану вам обузой.
— Я не могу вот так похитить тебя у Харла, — произнес Джеф. — Не хочу с ним ссориться.
