— Александров, не пытайтесь быть мстительным! — это был голос Nikolas.
— Я не настолько глуп, чтобы из-за какого-то рябчика потерять расположение друзей! — ответил Александров. Явно он был не в духе и очень раздражен.
Спорящие остановились почти у самой беседки.
— Не говорите ничего, о чем потом пожалеете! — Лизавета Сергеевна никогда не слышала таких твердых и жестких нот в голосе Nikolas. Она не знала, на что решиться: слушать дальше или обнаружить себя и таким образом прервать неприятный диалог. Тем временем Мещерский продолжал почти примирительно:
— Я и не думал показывать свое превосходство, как вы утверждаете! Просто мне довелось часто жить на хуторе, я помогал крестьянам косить. Я переплывал Днепр (ну, в самом узком месте, конечно!). Фехтую я гораздо хуже вас, но у меня сильные руки.
Возникла пауза. Лизавета Сергеевна, забыв об осторожности, сквозь решетку и сеть плюща пыталась разглядеть, что происходит на поляне, но юноши стояли по другую сторону беседки. «А что если сейчас войдут?» — испугалась она.
— И все-таки, держитесь от меня подальше, — уже не столь сердитым тоном сказал Александров. — Мне кажется, наши интересы слишком часто пересекаются.
— Что вы имеете в виду? — в голосе Nikolas опять появились металлические ноты.
— Не стройте из себя невинность и не будем называть имен.
Лизавета Сергеевна почувствовала опасность: она физически не выносила, когда в ее присутствии ссорились, даже делалась от этого больна. Как можно тише она выбралась из беседки, молодые люди не могли ее видеть. Произведя этот маневр, дама изобразила свое неожиданное появление из леса и выпалила первое, что пришло в голову:
— Ах, какая удача, что я нашла вас! Nikolas, Andre, мы затеваем прогулку верхом, вы должны выбрать себе лошадей.
Накаленные гневом и готовые взорваться юноши мгновенно охладели и приняли учтивый вид. Очаровательная улыбка под розовой шляпкой, яркий румянец на щеках (о природе которого юноши не догадывались) смягчили их окончательно и увели намерения в другую сторону. Они вернулись к дому, рассуждая о достоинствах лошадей, что дало повод Александрову, наконец, блеснуть своими знаниями.
В планы Лизаветы Сергеевны вовсе не входило заниматься верховой ездой, но отступать уже было поздно. Впрочем, молодежь бурно поддержала эту затею. «Мой Пегий! Мой Пегий!» — кричала Аннет, Петя подхватил: «Я беру Изумруда!» Волковская оказалась в замешательстве: тетушка попросила ее составить партию в ломбер (третьей была мисс Доджсон), и она было согласилась, но молодежь так заразительно шумела, придумывая состязания! Когда же Лизавета Сергеевна появилась в малиновой амазонке, в изящных перчатках и с английским хлыстиком в руке, бедная Наталья Дмитриевна немедля отыскала мужа и усадила его за карточный столик вместо себя.
