— Осторожно, сударыня, — прошептали его губы у меня над ухом. Я чувствовала его порывистое дыхание. Это длилось совсем недолго, гораздо менее чем я описывала сейчас ту сцену. Я, наконец, нашла твердую почву под ногами, не глядя на него, произнесла:
— Простите, Николай Алексеевич, я споткнулась… — и поспешила к дому. Слезы навернулись на глаза от преизбытка чувств, я с трудом взяла себя в руки.
А сегодня мне очень грустно, даже дети спрашивают, что со мной. За завтраком я старалась не глядеть на Nikolas, хотя его обычное место напротив и сделать это весьма трудно. Он решил, что я сержусь на него, но я сержусь на себя. Все дела валятся из рук, при подсчетах утренних я все перепутала. Села писать важные письма, ничего нейдет в голову. Уж не больна ли я?
Лизавету Сергеевну одолевали печальные мысли и сомнения, она, действительно, стала меньше смеяться, а улыбалась грустно, с детской беззащитностью. Во-первых, возникла опасность, что чувства ее будут обнаружены, и это скомпрометирует даму в глазах общества. Во-вторых, это мешало ей жить в заведенном порядке, который и без того устанавливался с большим трудом. В-третьих, Нина и ее признанье. Лизавета Сергеевна понимала, что это еще не глубокое чувство, все может перемениться с появлением столичных юношей. Тем более что Nikolas почему-то держался в стороне от старших девочек. Было ли это намеренно или случайно, задавалась вопросом Лизавета Сергеевна. Это наблюдение убеждало ее в том, что Татьяна Дмитриевна права: у Мещерского есть какой-то романтический секрет.
Молодая женщина почувствовала, как она устала. В ее новом состоянии возникла необходимость побыть одной, утвердиться в духовном равновесии, поразмышлять, продумать свое поведение, чтобы не допускать ошибок. Однако все будто сговорились мешать ей в этом. Многолюдные собрания за столом, шумные вечера, ни минуты одиночества, все на людях. Лизавета Сергеевна стала чаще жаловаться на головную боль, раздражаться, искать уединения, почти сбегая от общества.
Она пряталась по возможности в дальней беседке, которая терялась среди деревьев в лесу. Нужно было пройти тропинкой, по которой обычно направлялись к купальне, затем свернуть направо и, минуя сосны, ели, березы (все вмешано в этом лесу), выйти на небольшую поляну. Отдаленность беседки не располагала к частым посещениям, и здесь вернее всего можно было уединиться.
Так однажды, незаметно уйдя из дома со своей тетрадью и расположившись в беседке, Лизавета Сергеевна стала свидетельницей следующей сцены. Сначала она услышала громкие голоса: молодые люди о чем-то спорили.
