Когда форейтор услужливо открыл перед той дверцу кареты, из банка, наконец, вышел Сконци, отяжеленный мешочком золотых дукатов. Однако к Шарлю он приблизился лишь в тот момент, когда карета испанской донны уже тронулась с места.
– Как вы долго, Валери! Я только что встретил ту самую графиню, которую мы с вами ищем!
Изумленный Сконци возбужденно воскликнул:
– Господь услышал мои молитвы! За ней, Шарль! Не будем мешкать!
Спешно оседлав лошадей, друзья устремились в погоню.
Вожделенная карета, запряженная четверкой отменных арагонских жеребцов, миновала тем временем церковь Санта-Мария-ла-Бланка, преодолела мост Алькантара и, оставив узкие улочки Толедо позади, направилась к одноименным воротам с явным намерением покинуть город.
Шарль отдавал себе отчет, что их с иезуитом предприятие – чистой воды авантюра. Во-первых, конные стражники вряд ли позволят приблизиться к карете сопровождаемой ими дамы, а во-вторых, если даже ему удастся встретиться с женщиной лицом к лицу, она наверняка заявит, что видит его впервые.
Карета донны де Ампаро выехала за пределы Толедо, и арагонские жеребцы помчались, подобно ветру, в сторону замка Аранхуэс. Шарль тоже пришпорил лошадь, оторвавшись тем самым от менее резвого скакуна спутника, и вскоре поравнялся с преследуемой каретой. Телохранители, не сговариваясь, отреагировали на появление дерзкого всадника обнажением мечей. Двое из них развернулись и двинулись ему навстречу.
Шарль, никогда не слывший трусом, тоже обнажил свой верный «Каролинг» и приготовился к схватке.
Штора на дверце кареты сдвинулась в сторону: компаньонка донны решила выяснить причину остановки.
– Госпожа, – обратилась она минутой позже к хозяйке, – ваши телохранители настроены весьма воинственно: нас настиг незнакомый всадник, по виду явно француз… Матерь Божья! – воскликнула вдруг девушка: – Так это же, кажется, тот самый граф…
Консуэло недовольно откликнулась:
– О чем ты говоришь? Какой еще граф?
– Из замка Аржиньи! Я узнала его!
– Не может быть… ― прошептала графиня.
Шарль д’Аржиньи между тем уже ловко отбивал «Каролингом» удары мечей телохранителей.
– Госпожа! Госпожа! – взмолилась наблюдающая за схваткой компаньонка. – Они убьют его! Прошу вас, вмешайтесь!
Графиня, охваченная противоречивыми чувствами, побледнела, но быстро совладала с собой и промолвила:
– Сильвия, останови телохранителей…
Компаньонка немедля исполнила ее приказание, и графиня, выглянув из окна, жестом пригласила Шарля в карету. Граф, не ожидавший подобного поворота событий, не заставил просить себя дважды.
