Они шли по берегу широкого ручья, Коля рассчитывал, что он приведёт их к реке. Летом, наверно, не раз переходил вброд этот ручей, но зимой всё так изменяется. Выпадет первый снег — и не узнать леса. Может быть, деревня где-нибудь рядом. Крикнуть, что ли?.. Аня испугается, поймёт, что идут они наугад…
— Устала? — Коля остановился, снял шапку, словно для того, чтобы отряхнуть снег, опять прислушался.
— Немножечко… Далеко ещё, Коля? Скоро ночь.
— Порядочно. Ночью, наверно, придём. Замёрзла, поди?
— Нет, я на ходу разогрелась. Как же мы в темноте найдём дорогу?
— Вдоль ручья идти надо. Прямо к огородам выйдем…
Когда стемнело, Коле стало тоскливо и страшно. Ни к каким огородам они не выйдут. Устанут, свалятся в снег и застынут. Волки оставят от них одни косточки.
В деревне могут подумать, что они остались ночевать на стане. Рыбаки сейчас ужинают. Уха из сигов… Отец Ани, конечно, беспокоится. Может быть, не выдержит, сходит в деревню? О, тогда поднимется переполох!
Летом и ранней осенью недели не проходит, чтобы кто-нибудь из ребятишек не заблудился в лесу. К этому привыкли. Обычно матери сами их находят. Иногда зовут на помощь ребят постарше. Охотники в поисках участвуют редко. Чаще других пропадает шестилетний Юрка, его лес притягивает, как магнит. Далеко не уходит, найти нетрудно. Чем только мать его не стращает — и змеями, и волками, и медведями. Каждый раз грозится: «Хоть убей, не стану больше тебя искать, ночуй с волками!» Но материнское сердце не выдерживает.
Волки появились в этих местах, недавно. Зарезали лося, подходили к деревне. Охотники готовят на них облаву.
Придётся ночевать под какой-нибудь елью. Хоть бы палку какую в руки…
Вдруг что-то знакомое, едва уловимое почудилось Коле во всём, что их сейчас окружало. Где и когда он слышал этот угрожающий, тяжёлый гул ветра?
Сосны и ели громоздятся по обеим сторонам ручья, закрывая небо чёрными кронами, и только над самым руслом виден просвет, по которому бесшумно скользят рваные клочья туч, похожие на сказочные чудовища.
Блеснула луна, осветив на миг заснеженные верхушки деревьев. Вспыхнули и сразу погасли на них крупные голубые искры… Вспомнил!
Непонятная, странная радость жарким огнём разлилась по всему телу. Он сдвинул шапку на затылок и расстегнул верхнюю пуговицу пальто.
Память ярко, отчётливо восстановила уютную горницу, по которой от стены до стены ходит сестра Вера с большущей книгой в руках. Она готовится к выступлению в колхозном клубе, учит наизусть какую-то сказку. Ходит и ходит по комнате, без конца повторяя одни и те же фразы.
