Вдали ухнул выстрел.
— Ага, учитель стреляет. Возможно, один гусь есть, — сказал Шумов. — Проголодался я здорово.
— Сейчас мы вас накормим. И Алмаза.
Вошли в избушку, ребята усадили Шумова на нары. Он съел всё, что они насовали ему в руки, выпил две кружки чаю со сгущённым молоком, улёгся на оленьей шкуре.
— Вы, ребята, валяйте на охоту, самое время. Я усну.
Сон его был беспокойным, вернее, это был не сон, а полубессознательное состояние, глаза болели.
— Берег, берег, — беззвучно шептал он. — Снежок? Нерпа?..
Алмаз лает. Ольга? Её голос. Снова тихо. Приснилось? Мужские голоса. Наверно, учитель. А это вроде голос Варавикова. Как он сюда попал?..
Он хотел подняться, но не смог. Сон, наконец, одолел его.
У болота Коля и Аня остановились, растерянно посмотрели друг на друга…
Сухо, чуть слышно шумела под ветром осока на высоких кочках, полузанесённых снегом. На противоположной стороне болота неровной стеной стояли старые ели. Здесь, на ветру, было холодно. Аня вдруг всхлипнула и залилась слезами.
— Замолчи! — сердито сказал Коля. — Хочешь, чтобы волки услышали, да?
Аня сразу умолкла.
Рыхлые клочья туч стремительно катились над болотом, роняя редкие, жёсткие снежинки.
Коля хмуро осматривался, соображая, в какую сторону идти. Они шли к реке, к рыбацкому стану. Отправиться туда его уговорила Аня. Её отец работал на стане поваром, она ходила к нему каждую субботу. От деревни до стана рукой подать, два километра, если идти лесом по тропинке. Они и выбрали этот путь, но тропинка завела их в чащу, а потом вдруг превратилась в звериную тропу. Это круглое болото Коля видел впервые. Если бы они пошли по берегу реки, давно были бы на стане, хотя та дорога в два раза длиннее.
Что теперь делать? Стоять на месте нельзя — Аня вся дрожит. От страха, наверно. Да и пальтишко у неё коротенькое, до коленок не достаёт.
— Далеко забрели, — сказал он, стараясь придать уверенность своему голосу. — Я здесь вроде был летом, место знакомое. Пошли, Анька. Иди за мной следом. Смотри, чтобы снег не набился в валенки. Напрямик пойдём к деревне.
Он решительно повернулся спиной к болоту и зашагал твёрдо, как человек, хорошо знающий дорогу.
Наверно, скоро их хватятся, пойдут разыскивать. Пустят Беляка, Колиного любимца, по следу, он живо их догонит. Отец говорит — дворняга. Как бы не так! Никто не знает, что за порода, но хотя бы по ушам видно — не простая собака…
Время от времени Коля останавливался, прислушивался, ожидая, не подаст ли голос Беляк, не громыхнёт ли вдали выстрел из отцовского ружья… Нет, не слышно. Только глухо и ровно шумит наверху ветер, и кажется, что нет на свете никаких других звуков, и нет конца этому мрачному лесу.
