Коля в тот вечер отливал из олова блесны, готовясь к рыбалке по первому льду. На сестру старался не обращать внимания, но это плохо удавалось ему.
— Эх ты, актриса. Бубнишь и бубнишь одно и то же. Я бы давно выучил…
Многое Коля пропустил мимо ушей, не до того было. Но кое-что осталось в памяти…
Шли люди, много людей, по тёмному лесу через болота. Вёл их самый смелый. Когда они отказались идти, потому что было темно и страшно, он… разорвал руками себе грудь и вырвал из неё сердце и высоко поднял его над головой. И оно пылало так ярко, как солнце. Он вывел людей на солнечную равнину и умер. Кто-то наступил ногой на его сердце, и оно превратилось в голубые искры…
Коле казалось, что не одна Аня шагает за ним следом, а вся их пионерская дружина. И шёл он теперь легко, свободно, совсем не чувствуя усталости. И страха как не бывало. Он уже не останавливался и не прислушивался: догонят их — хорошо, не догонят — не надо. Всё равно лес кончится, и ночь кончится, и будет солнце, и тёплые, светлые дома. Может быть, они придут не в свою деревню, не беда. Или вдруг расступится лес, и перед ними откроется большой, сверкающий огнями город. Их обступят, начнут расспрашивать. На самолёте доставят домой. Или на легковой машине. Вот было бы здорово — подкатить к самому крыльцу Анькиного дома…
Хорошо, что он не один, а с Аней. Был бы один — совсем другое дело. Неинтересно как-то самого себя выводить из леса.
— Устала? — он повернулся к Ане, оглядел её с головы до ног. — Хочешь, я тебя на руках понесу?
— Нет… — Аня улыбнулась. — А мы правильно идём?
— Правильно. Не бойся.
Столько уверенности было в его голосе, что Аня успокоилась, ей вдруг стало весело.
Возьму и устану, и пусть несёт меня на руках, как царевну, думала Аня, ни на шаг не отставая от Коли. Она восхищалась его бесстрашием и теперь стыдилась своих слёз там, на болоте. Но лес ещё не кончился, и она ему докажет…
Из мглы снова вынырнула луна, и Коля увидел прямо перед собой шагах в десяти на другом берегу ручья низкую избушку с одним оконцем и чуть не закричал от радости. Теперь он знал, где они находятся! Эту избушку выстроил прошлым летом Матвей Рубцов, охотник из их деревни. Не вдоль ручья надо идти, а по берегу озера, потом по просеке. До деревни — километров пять.
— Знаешь что, — весело сказал Коля, — давай переночуем в рубцовской избушке, она тут рядом.
Не дожидаясь ответа, он схватил Аню за руку и начал спускаться к ручью. Проваливаясь по колено в снег, перебрались на другой берег. Откинув бревно, которым была прижата дверь, вошли в тёмную, холодную комнату. Коля на ощупь отыскал нары и усадил на них Аню.
