Свиток 10
О странствиях в чужих пещерах
Ощупывая руками стену пещеры, Хакмар медленно опускался ко дну подземного озера. По его расчетам, проход должен был уже появиться, но пальцы нащупывали только сплошной гладкий камень. И вдруг вытянутая рука будто провалилась сквозь стену. Это мог быть только тот самый затопленный тоннель.
Решительно оттолкнувшись от стены, Хакмар вплыл в тоннель. Его охватил полный, непроницаемый мрак – коридор под озером весь заполнен водой. Раз… Два… Работая руками и ногами, Хакмар сильными толчками посылал тело вперед. Двадцать пять гребков до отметки, где, по Минькиным прикидкам, мог быть воздух. Пять… Шесть… В груди начало жечь. Если воздуха на середине пути не окажется – ему конец. Десять… Одиннадцать… Тоннель оказался узким, как труба, мальчишка то толкался плечами в стены, то царапал привязанным к спине мечом о нависающий потолок. Пятнадцать… Шестнадцать… В ушах начался звон, как при пожарной тревоге. Хакмар стискивал губы, убеждая бунтующее тело, что воздуха вокруг нет, только вода. Двадцать…
Непроницаемо-черную воду вдруг пронизало слабое зеленовато-голубое свечение. Хакмар торопливо забарахтался… и с громким всплеском вылетел из воды, жадно глотая затхлый, влажный, но казавшийся ему сейчас таким прекрасным воздух.
Тяжело дыша, закачался на воде, прямо в центре бледного светового пятна. Привязанный к поясу мешок болтался рядом. Подводный тоннель расширялся. Свод поднимался над головой, и вода больше не доставала до его верха. В поисках источника свечения Хакмар запрокинул голову…
Слабо мерцающая кошачья морда проступала из темно-бурой породы. Словно бы высунувшиеся из камня треугольные ушки – правое надорвано в драке. Тонкие, каждый волосок различишь, кошачьи усы, плоский нос. Аккуратно сложенные лапки с прячущимися в буром мехе когтями. Парой резких ударов резца неизвестный мастер очертил контур победно задранного хвоста так, что, казалось, кошка шла сквозь скалу – голова уже выглянула, а задние лапы все еще прячутся внутри камня. Лишь одно портило работу – у кошки не было глаз. Вместо них на морде красовались углубления, в которых когда-то, видать, были вставлены драгоценные камни. Но и пустые глазницы жутко и неотрывно, с недвусмысленной угрозой пялились на пловца.
– Сочнева кошка! – чувствуя одновременно и страх, и восторг, прошептал Хакмар, вглядываясь в изображение. – Надо же, как живая!
– П-ш-ш! – растопыренные усы земляной кошки дрогнули, открывая острые белые клыки. Вытесанная в бурой породе лапа оторвалась от скального потолка, и прямо перед лицом Хакмара взблеснули растопыренные когти.
