– Он улетит! – прошептал Хакмар. – Акбузат обязательно от них улетит, он волшебный конь, и вообще… Что именно «вообще», мальчишка не знал, но звучало убедительно.
Хакмар подтянулся, закинул ногу на ветку и уселся на нее верхом.
– Вот на елке я сижу, далеко вперед гляжу… – На самом деле далеко глядеть не получалось. Кругозор ограничивала ближайшая заснеженная ветка, сквозь хвою кое-где просматривалась обледенелая кора.
Хакмар тяжко вздохнул, лизнул исцарапанные ладони и неуверенно посмотрел вниз. Видит Высокое Небо, он никогда не лазал по деревьям. Да что там – он никогда даже не предполагал, что дерево может сравниться по высоте с хорошей скалой! У них, в южных горах, деревья знали меру! Ну ладно – не бывать тому, чтобы цивилизованный магнито-горец спасовал перед каким-то северным диким деревом! Оскальзываясь на обледеневшей коре и то и дело сшибая тяжеленные шапки снега, Хакмар осторожно полез вниз.
Ну и ничего особенного, если уж ты по горам лазал, то уж по дереву как-нибудь… В этот момент сук, за который он держался, с треском обломился… и Хакмар с пронзительным воплем ухнул прямо в наметенный под елью сугроб. Второй сугроб – поменьше – свалился с нижних ветвей ему на голову.
– Тьфу! Эрлик! Тьфу! – отплевываясь и счищая залепившие ресницы холодные комья, мальчишка с трудом выкарабкался из проминающихся под его тяжестью белых глубин. И замер – на одной ноге и с кулаком у запорошенного снегом глаза.
Между толстыми, как колонны в горных пещерах, стволами стоял человек. Был он стар и величественен. Роскошное одеяние из медвежьих шкур мехом наружу топорщилось на его плечах, а в руках он сжимал могучее копье. Старик шагнул Хакмару навстречу, скользя по поверхности глубокого снега легко, как клочок тумана.
Неужели Акбузат сразу доставил его куда надо? Неужели это и есть сам… Донгар Кайгал? Мальчишка сдавленно сопел, боясь даже шепотом разрушить величественную тишину этой встречи.
Старик оторвал всепроникающий взор от таящегося в глубинах леса безмерного далека. Поглядел на разворочанный Хакмаром снег. Неподвижные, будто из камня, величественные черты дрогнули… Старик прянул вперед – и крепкая, тоже как из камня, рука ухватила мальчишку за шиворот. Раскосые глаза надвинулись близко-близко – и в них плескался самый настоящий ужас.
– У тебя мозги степлились, парень? – надтреснутым голосом спросил старик, боязливо озираясь. – Хочешь, однако, чтоб тебя съели?
