– Вот так вас, ведьмы, вот так! – завопил мальчишка.
Яростно рубя крыльями воздух, Акбузат несся дальше. Игольчатые башни ледяного города исчезли позади, но следом за конем и всадником мчались сверкающие голубые точки – одна… вторая… третья… пятая… Похоже, жрицы во что бы то ни стало желали заполучить тех, кто окатил их башни Рыжим огнем. И проверить, чье Пламя горячее!
– Они нагоняют! Летим, Акбузат, скорее! Нет, погоди! – тут же передумал мальчишка. Ведь ему нельзя отсюда улетать! Где-то здесь Донгар Кайгал! Он снова в отчаянии оглянулся. Жрицы, похоже, не собирались прерывать преследование – голубые точки приближались. Что же делать?
Но летающий конь, похоже, лучше своего седока знал, что. На миг, меньший, чем самый быстрый удар сердца, пространство снова размазалось – и Хакмар обнаружил, что, работая крыльями, серый конь висит над самыми макушками сплошного моря громадных вековечных елей. Хакмара ощутимо подбросило в седле, будто тулпар намекал, что пора слезать.
– Ты хочешь, чтобы я прыгал – туда? – круглыми от ужаса глазами уставившись на колышущиеся под ним деревья, завопил мальчишка, на всякий случай покрепче вцепляясь в луку седла.
Его тут же подбросило сильнее. Семь черных кузнецов одобрительно подмигнули с Ночного небосвода.
– И-й-эх! – растопырив руки, Хакмар лягушкой сиганул из седла тулпара – прямо на простирающийся внизу густой зеленый покров.
Торчащие верхушки елей словно сами прыгнули ему навстречу, тут же подставив сплошное переплетение очень твердых и очень колючих ветвей.
– А-а! Эрлик! – мальчишка полетел вниз. Впрочем, падение его тут же замедлилось – ветви под ним пружинили и расступались крайне неохотно. Хакмар извернулся и уцепился за одну такую. Мышцы рук рвануло болью, когда им пришлось принять на себя тяжесть тела, жесткая обледеневшая кора вонзилась в ладони, но теперь Хакмар болтался в самом центре холодной, зеленой и колючей хвои. Мальчишка запрокинул голову – в пробитое им в сплетении ветвей окошко виднелся парящий в темном Небе Акбузат. Через мгновение Небо засветилось голубым, и Огненный шар пронесся прямо над головой тулпара. Летающий конь заржал, словно прощаясь и подбадривая оставшегося внизу всадника, развернулся над верхушками елей и, отталкивая копытами воздух, помчался прочь. Крылья его взвивались и опадали так стремительно, что было совершенно невозможно рассмотреть – сидит в седле кто-то или нет.
Небо расчертили сверкающие голубые росчерки – окутанные Огненным ореолом ведьмы летели в погоню за тулпаром. Опаленные жаром деревья жалобно затрещали – Хакмару на нос упала тяжелая капля талой воды. Стихло.
