Был Великий Пост. Благовещение уже прошло, а Пасха еще не наступила.
Весеннее утро 1094 года выдалось в Шампани сырым и холодным. С затянутого
облаками неба время от времени накрапывал мелкий дождь. Резкий северный ветер
налетал порывами и трепал зеленый плащ всадника. После долгой зимы земля уже
оттаяла, снег сошел, и высокая пегая лошадь шла неровно, то и дело проваливаясь
копытами в наполненные жидкой грязью рытвины старой дороги.
Всадник ехал медленно. За ним на привязи плелась усталая запасная лошадка
такой же масти, как и первая, с притороченным к седлу большим продолговатым
щитом, длинным копьем и еще какой-то поклажей.
Сразу было видно, что всадник — человек военный и в пути давно. Он ехал один.
Кроме запасной лошади, никто не сопровождал его. И это обстоятельство само по себе
наводило на мысль, что человек этот бесстрашного нрава и, должно быть, умелый
боец, раз он пустился один в дальний путь в такое неспокойное время, когда грабежи
на дорогах стали обычным делом, а любой куст мог таить засаду.
Всадник отнюдь не выглядел могучим великаном, он не казался слишком
широким в плечах, да и роста был, скорее, среднего, но, по-видимому, отличался
завидной выносливостью и неприхотливостью. Черненый металл кольчуги, шлем и
длинный меч в ножнах, похоже, нисколько не тяготили его.
На первый взгляд костюм всадника, его оружие и лошадиная упряжь были весьма
просты и не слишком дороги. Ни один предмет снаряжения не блистал ни серебром,
ни золотом, ни самоцветами, и люди, не искушенные в военном деле, крестьянин,
ремесленник или монах, запросто могли принять этого всадника за простого
дружинника. Но внимательные глаза сразу заметили бы на латных сапогах воина
рыцарские шпоры, забрызганные дорожной грязью и оттого не блещущие желтым
металлом, а на талии, под распахнутым плащом, поверх кольчуги –– потертый
широкий пояс, обтрепанный и полинялый, но с сохранившейся еще местами
узорчатой вышивкой из золотых нитей. Для человека сведущего эти два знака
неопровержимо свидетельствовали, что проезжий не только благородного
происхождения, а посвящен в рыцарство. Просто этот рыцарь был скорее беден,
нежели богат.
По обеим сторонам раскисшей дороги простирались, упираясь у горизонта в
темные полосы леса, пустые, брошенные поля, заросшие уже кое-где кустарником.
Усталый и промокший всадник вспомнил, как когда-то, еще и не так давно, здесь, в
этих плодородных угодьях Шампани, золотились хлебные колосья и зрели тяжелые
