— Что, Саша, остался в мясном отделе свежачок? Пойдем-ка глянем, — говорил дружелюбно Мальников, и они шли в мясной, дышать густой атмосферой парного мяса, слушать хряст разрубаемых костей.
Под хорошее настроение Мальников прихватил много чего выходившего за рамки оговоренного “русского” меню. Взял груш, домашнего сыра, кусок баранины для плова. Торгуясь с продавщицей насчет говяжьего языка — а на рынке он торговался всегда, рассматривая это как сопутствующее развлечение — Мальников упомянул, что покупает для финала “Национального лидера”. Краснощекая женщина лет пятидесяти, которая до этого бойко уверяла его, что такого сочного языка он на рынке не найдет, в ответ пожала плечами и положила язык обратно на прилавок. Сочла, видимо, за шутку.
Брагин, тащивший заполненные доверху корзины, устало засопел, и Мальников — так уж и быть — решил пропустить отдел солений и специй.
Уже на выходе из рынка, в самом углу, между банными вениками и подсолнечным жмыхом, заметил крошечного мужичка в засаленном ватнике и армейских кирзовых сапогах. Закинув ногу на ногу, мужичок сидел на фанерном коробе под знаком “Курить запрещено” и задумчиво курил. За спиной его, на высоком прилавке стояли пластиковые бутылки, наполненные мутной белесой жидкостью. Прислоненная к бутылкам картонка гласила: “Сок березовый высшего сорта, без ГМО”. Мальников азартно крякнул.
— Ваш сок? — поинтересовался он у мужика.
— Ну, — промычал тот, не глядя на Мальникова.
— Почем?
— Пятьдесят рублей.
— Пятьдесят?
— За литр.
— Свежий?
— Ну.
Возле грибного прилавка показался администратор рынка. Торговец березовым соком в две мощных затяжки докурил сигарету, бросил окурок себе под ноги и поднялся.
— Сок отличный, — сказал он и прицельно сплюнул на окурок. — Бери, не пожалеешь. — Теперь он был готов проявить к Мальникову должное внимание: перекур закончился. — Только утром набрали. Первый сорт.
— Где набирали, говорите?
— Да вон, — качнулся всем корпусом в направлении выхода. — В роще.
— В какой роще?
— Да в какой, — мужичок пожал плечами. — В роще. Возле нашего дома. Недалеко здесь.
— Как называется?
Мужичок уставился на него испуганно.
— Сок называется, как еще…
— Да нет. Роща, говорю, как называется?
— Как… Да никак. Роща и роща.
— Тут что, березовая роща есть?
Мужик устало сплюнул.
— Тебе сок нужен, нет?
— Да вот, думаю.
— Бери, че. Это ж не какое-нибудь там пойло буржуйское. Свое, природное! Экологический продукт.
— Свежий, говорите?
