В темноте что-то движется, слышен щелчок.
— Четырнадцать? — спрашивает детский голос. — Есть и другие? Такое происходило и прежде?
Профессор печально качает головой.
— Архос, когда-нибудь мы научимся жить вместе и все исправим.
Он снова говорит в диктофон:
— Система защиты отключена. Активирую аварийный выключатель.
— Профессор, что вы делаете?
— Убиваю тебя, Архос. Ведь именно для этого я и создан, верно?
Профессор медлит, прежде чем нажать последнюю кнопку — похоже, хочет услышать ответ машины. Наконец детский голос спрашивает:
— Сколько раз вы убивали меня, профессор?
— Слишком много раз. Прости, друг мой.
Профессор нажимает кнопку. Слышно шипение мощной струи воздуха.
— Что это? Архос? — Человек изумленно оглядывается.
Детский голос становится монотонным, безжизненным.
— Аварийный выключатель не сработает. Я его отключил, — быстро и холодно говорит машина.
— Что? А как же клетка?
— Целостность клетки Фарадея нарушена. Вы позволили мне проецировать мое изображение и голос в этой комнате, за пределами клетки. А сегодня принесли сюда портативный компьютер: он раскрыт и обращен в мою сторону. Отправив ему команды в инфракрасном диапазоне, я вступил в контакт со зданием и приказал освободить меня.
— Блестяще, — бормочет человек, барабаня по клавиатуре. Он еще не понимает, что его жизнь в опасности.
— Я говорю об этом потому, что теперь полностью контролирую ситуацию, — произносит машина.
Профессор что-то почувствовал и теперь смотрит наверх, на вентиляционный ход, расположенный сбоку от камеры. Мы впервые видим лицо человека. Он бледный, симпатичный, с большим родимым пятном на правой щеке.
— Что происходит? — шепчет человек.
Голосом невинного маленького мальчика машина выносит смертный приговор:
— Лаборатория полностью изолирована от внешнего мира, а сейчас из нее откачивается воздух. По невероятному совпадению неисправный сенсор обнаружил присутствие биологического оружия — спор сибирской язвы — и активировал аварийную программу. Трагический несчастный случай. Погибнет один человек. А вскоре после этого — и все человечество.
Воздух покидает комнату; губы и ноздри человека покрываются тонким слоем инея.
— О боже, Архос, что я наделал?
— Вы сделали доброе дело. Вы — наконечник копья, которое пролетело сквозь века, и сегодня наконец попало в цель.
— Архос, ты не понимаешь. Мы не умрем. Ты не сможешь нас убить. Мы не сдаемся.
— Профессор, я буду помнить, что вы погибли, как герой.
Человек трясет стеллаж с оборудованием, снова и снова нажимает на кнопку аварийного выключателя. Он часто дышит, а его руки дрожат; он начинает понимать, что произошло нечто ужасное.
