Володя молча, закусив нижнюю губу, собирал в ящик славянские черепки. Александр Степанович аккуратно вытащил кур из кастрюли и выложил на чистую фанеру, чтобы они немного остыли.
Я подошла к Лёве. Он по-прежнему стоял с опущенной головой, не двигаясь с места.
— Объясни мне, как это могло случиться? — укоризненно спросила я.
Мальчик поднял на меня глаза и тихо, печально ответил:
— Вы тоже не поймёте. Я ведь не для себя… Мне для всех хотелось сделать вкусный обед. Я просто не подумал. Увидел двух белых кур, когда поднялся на гору за хворостом. Они скребли лапами в земле и чего-то там искали. Пришёл с хворостом в лагерь и сказал Володе. А он сразу бросил свои черепки и говорит:
«Пошли скорее, а то они уйдут!»
«А что мы будем с ними делать?»
«Как — что? Свернём им шеи, ощиплем и сварим! Обед будет мировой!»
«Я не буду сворачивать им шеи, мне их жаль», — ответил я ему.
А он как закричит:
«А есть тебе их не жаль, ханжа несчастный!»
Он взял топор. Мы побежали… поймали этих кур. А потом тут же на горе под деревом собрали перья в кучку и покрыли листьями… Мы и не думали, что крадём. Они бы всё равно, наверное, в колхоз не вернулись. А ведь получилось, что украли! — сокрушённо закончил он и тяжело вздохнул.
Александр Степанович принёс лист кальки и переложил на него кур. Мультик сидел рядом и печально смотрел, как Александр Степанович заворачивал в тонкую бумагу будущие вкусные куриные косточки…
Пообедав сваренной наспех пшённой кашей и злосчастным куриным бульоном, мы ушли на селище.
Часа через два приехал Александр Степанович. Он рассказал, как красные от стыда ребята что-то тихо говорили председателю колхоза. Тот больше всего был удивлён, что кур вернули в варёном виде.
— Я бухгалтера полчаса ждал. Вот почему я так задержался. А ребята как в воду опущенные. Даже между собой не разговаривают, — добродушно добавил Александр Степанович, открыл капот в машине и стал что-то там проверять.
Так с этим печальным случаем было бы покончено. Никому не хотелось об этом вспоминать. Но на следующий день поднялся ветер. Сначала он зашелестел верхушками деревьев, потом спустился ниже, разогнал листья, которыми были прикрыты куриные перья… Поднял сначала их первый слой и закрутил его, затем унёс и остальные. Перья, кружась в воздухе, стали постепенно опускаться на наш лагерь. Сначала появились большие, потом поменьше, а потом пух, который всё время, пока не стих ветер, кружился и опускался вниз. Белый пух был всюду: в вёдрах с чистой водой, в кастрюле, в которой варился обед, в ящиках, как только их открывали, в палатках, куда все затаскивали его на подмётках башмаков. Пух был у всех в волосах. Мультик сбился с ног, охотясь за ним.
