Клер слушала комплименты по поводу своей элегантности и с удивлением обнаруживала, что с ней начинают обращаться слишком почтительно, что вконец расстроило ее.
Когда они снова на какое-то мгновение оказались наедине, она тихонько пожаловалась Бойду:
— У меня такое ощущение, что я — в вакууме.
— Я понимаю, что ты имеешь в виду, придется потерпеть, — так же тихо ответил он.
Все устремились за столы, и они последовали общему примеру. За столом оказались незанятыми два места, которые пустовали довольно долго. Гости уже приканчивали первое блюдо, когда в зал вбежали супруги Стаффорд и поспешно уселись на вакантные места. Питер небрежно бросил:
— Привет всем! Мне кажется, здесь никто не знаком с моей женой Мелани.
Его жена, худенькая молодая женщина, улыбнулась и начала оправдываться:
— Извините за опоздание. Няня в последнюю минуту объявила, что не сможет приехать, и срочно пришлось просить тетю, а на дорогах пробки, вот мы и…
— Может, кто-нибудь передаст вина? — перебил ее муж. — Я бы не отказался от бокала.
Его жена сконфуженно замолчала. Клер с сочувствием посмотрела на нее, и, кажется, совершила ошибку: после ужина Мелани тут же подсела к ней и начала плакаться:
— День сегодня выдался просто ужасный, с самого начала все пошло наперекосяк. Ох уж эти дети! Как только почуют, что ты уходишь из дому, начинают шалить пуще обычного. Не замечали?
— У меня нет детей.
Мелани с удивлением посмотрела на Клер, и та, чтобы избежать неловкой паузы, поспешно проговорила:
— По-моему, я до этого вас здесь не встречала.
— Да, кажется, мы еще не встречались, — кивнула Мелани. — В прошлом году меня здесь не было — расхворался ребенок, а в позапрошлом я была в положении.
— Я — Клер Рассел.
— Понятно, жена Бойда.
— Точно. А сколько у вас детей?
— Трое, — ответила Мелани, — мы собирались завести только двоих, но в последний раз я разродилась двойней.
Мелани придвинулась поближе, уставившись на Клер преданным взглядом.
— Питер так восхищается Бойдом, — доверительно сообщила она. — Я очень рада, что он помог ему получить эту новую должность. Троих детей поднять ох как непросто, такая дороговизна. А Питер к тому же хочет, чтобы они ходили в частные школы.
— Я думаю, — сказала Клер и поднялась, не желая вникать в дальнейшие подробности, — простите, мне надо подкрасить губы.
Она двинулась к туалету и на пути столкнулась с женой управляющего директора.
— Славный получился ужин, не правда ли? — сказала та, когда они вместе вошли в дамскую комнату.
