От полустанка навстречу поезду показался всадник в черной папахе. Он ехал шагом на худой маленькой лошади. На его круглом, с мягкими чертами загорелом лице лежала глубочайшая усталость. Поникшие светлые усы словно подчеркивали эту усталость.
— Ты машинист? — спросил он, подъезжая и направляя лошадь по ходу поезда.
— Я машинист, товарищ Пархоменко, — глуховатым голосом ответил старик.
— Что же ты так тихо везешь?
— Садись тогда ты, Александр Яковлевич, может, у тебя лучше дело пойдет, — сказал старик с едва уловимой мрачной иронией.
Пархоменко, недоумевая, посмотрел на него воспаленными от ветра и бессонницы глазами.
Машинист обернулся и показал на людей, тяжело бредущих на крутой насыпи. Ноги их скользили, песок и щебень сыпались в ров, а они, согнувшиеся, напряженные, продолжали идти, опустив глаза в землю.
Александр Яковлевич понял, что поезд движется почти одной силой этих людей.
— Видал донских бурлаков? — попробовал пошутить машинист, но тут же нахмурился и отвернулся.
— Что с паровозом? — спросил Пархоменко.
— Вода кончается. Сейчас совсем станем…
— Ты что, ранен? — Александр Яковлевич кивнул на обмотанную голову старика.
— Да так, чуть царапнула, — с пренебрежением сказал машинист.
Пархоменко слез с лошади и, опустив подпруги, направился навстречу тихо катившимся вагонам. Лошадь, тычась мордой в спину хозяина, пошла следом за ним. Все эти дни ни он, ни сам Ворошилов почти не смыкали глаз. Немцы упорно наседали на отходившую армию. Правда, вчера их ряды основательно потрепали, и ночь прошла спокойно. Но каждую минуту можно было ждать нового нападения, и теперь Пархоменко мучила мысль — как бы поскорей подогнать отставший эшелон.
Глядя на подавленных зноем, устало шагавших людей, со всех сторон облепивших вагоны, видя их осунувшиеся, истомленные лица, он чувствовал, что никакая сила не заставит их двигаться быстрее. Однако, приметив знакомых шахтеров, он все же сказал:
— А ну, друзья, нажмем! В шахте-то похуже бывало! Седой шахтер освободил одну руку и поправил фуражку на голове.
— Не уговаривай, Саша, знаем, — хрипло сказал он. — Ты вот на что посмотри…
Рядом с ним, упираясь изо всех сил в подножку, шла располневшая женщина. Ее молодое лицо было сплошь покрыто черными потеками пота. Маленький сынишка семенил за ней, держась за подол.
— А ну, позволь, милая. — Александр Яковлевич осторожно отстранил женщину и, закинув поводья на руку, встал на ее место. — Тебе при твоем положении здесь делать нечего. Иди отдыхай.
