Я вернулся в лагерь и развел костер.
— Ну что ж, друзья мои, — сказал Мара, раскладывая на чехле от палатки лепешки, помидоры и козий сыр. — Добро пожаловать к нашему дастархану.
— Куда? — не понял Кислый.
— Так казахи называют свой приземистый стол и сам процесс застолья, — пояснил я, потом достал бутылку восьмилетнего армянского коньяка, который припрятал еще дома, задумав распить его в конечной точке нашего путешествия, добавил: — Ну, а что за дастархан без глотка хорошего алкоголя?
Быстро расправившись с ужином и коньяком, мы расстелили спальные мешки вокруг угасающего костра, забрались в них и отдались чувству усталости и удовлетворения.
— Поаккуратнее, ребята. Смотрите, чтобы ночью к вам в спальный мешок не заползла змея, — пожелал нам спокойной ночи Мара.
Я засмеялся. Кислый фыркнул, потом вылез из своего мешка и перебрался в палатку.
На небе, уже совсем черном, то и дело загорались огромные звезды. Казалось, какой-то вселенский алхимик ходит по стеклянному куполу мира и разбрызгивает ртуть — звезды неторопливо растекались по небу серебряными кляксами. Было невероятно тихо. Только едва различимое потрескивание остывающих углей нарушало тишину. Мне казалось, что природа, боясь потревожить сон Небесных Гор, заперла рот на замок и спрятала ключ. И еще мне казалось, что в этой тишине я слышу движение собственных мыслей… Я смотрел на черные угли с пепельным налетом по краям и бледно-алыми сердцевинами жара и думал о том, что этот костер — ребенок, нет — зародыш звезды. Их различает только масштаб выплеска энергии. Костер способен обогреть нас и дать возможность приготовить пищу, звезда же способна зачать и вскормить новую жизнь. Впрочем, как и убить ее… Да, я слышал свои мысли, их звук был похож на движение ртути по стеклянной трубке, они были неторопливы и бесстрастны. Я думал, что люди разнятся между собой точно так же, как костры и звезды. Кто-то может согреть ближнего, но и только. А кто-то способен стать новой вселенной. Уничтожив при этом старую.
Восемь дней мы безрезультатно искали корень. Мара выдал нам по цветной фотографии с изображением растения и строго-настрого запретил выкапывать его в случае обнаружения. Поиски усложнялись еще и тем, что мандрагора, или atropa mandragora, как называл ее сам Мара, внешне ничего примечательного собой не представляла. Несколько невзрачных зеленых листьев, расходящихся от корня и напоминающих листья сахарной свеклы. Только у свеклы листья торчат вверх, а у мандрагоры изгибаются к земле и по цвету гораздо темнее. Такое растение можно было в траве и не заметить, поэтому требовалась максимальная концентрация внимания.
