Страх тихонько проник в каждую клеточку тела Сергея, постепенно перерастая в леденящий душу ужас. Парализованные на время мышцы стали поочерёдно терять связь с сознанием, что неминуемо грозило закончиться обмороком.
Старый, на несколько мгновений переставший дёргать спутника за рукав и тоже с интересом наблюдавший за движением трактора, в мгновение переоценил ситуацию. Хлёсткой пощёчиной он вывел из транса Сергея и волоком потащил к тоннелю. Только они удалились на несколько шагов, как оживший металлолом выскочил на грунтовку, сопровождая манёвр неимоверным лязгом, скрежетом и стуком. Это, наконец, расклинила трансмиссия, сдерживавшая ранее скорость движения машины. Лихо, перемахнув дорогу как раз по тому месту, где недавно стояли люди, «железный конь» со всего маху въехал передком в тополь, росший на обочине. Глухой звук удара оборвал металлическую симфонию и перерос в деревянную. Жуткий скрип загибающегося в бублик ствола и треск обламываемых ветвей эхом разнёсся по всей округе. Всю листву тополя собрало в шевелящийся ком и забросило в кабину трактора. Закрывшись, разом хлопнули дверцы. Разрезая воздух, резко распрямился голый остов дерева. На этом всё и закончилось. Лишь круглый клубок еле заметного марева покатился к голой вершине холма, тревожа редкую траву на своём пути.
Сергея трясло. Кровь стучала в висках. Даже в рассказах Сивоконя ничего подобного, напоминающего недавнее представление, парень не слышал. Такое могло родиться только в безумной голове какого-нибудь голливудского сценариста.
— Эффектную презентацию организовала тебе Зона! — нарушил молчание сталкер. — Даже я такого никогда не видел. Слышал в Баре брехали об оживших машинах в Мёртвом городе, но чтобы на Кордоне и такая хрень!..
Сергей уставился на проводника немигающим взглядом:
— Что э-это б-было?
— Бродяги называют её «Шалуньей»! Попросту сказать: блуждающая аномалия. Редкость в Зоне, но как видишь — встречается.
Боковым зрением Сергей заметил, как в кустах между придорожными тополями мелькнула тень. Шок от уже увиденного и рассказы о коварстве местной живности разбудили инстинкт самосохранения. Палец интуитивно сдвинул планку предохранителя.
Счищавший грязь с ботинок сталкер, мгновенно поднял голову, на раздавшийся щелчок.
Объяснить причину поступка Сергей не успел. Из зарослей с раскрытой пастью вылетело нечто.
— Осторожно! — парень оттолкнул Старого в сторону и, навскидку, короткой очередью превратил голову мутанта похожего на большую собаку в ошмётки.
