Он поднял ослабшую непослушную руку и провёл ладонью по лбу. Ощущение липкой влаги осталось на пальцах. Движение тут же отдалось тупой болью в груди. Морщась, он с усилием разлепил ресницы. Память со скрипом распахнула заветную дверцу, и человек вспомнил всё, вплоть до второго, как ему тогда показалось, прихода Старухи с косой.
Сразу нахлынуло чувство тревоги за судьбу друга. Стараясь не делать резких движений, он повернул голову набок. В свете серого пятна проступающего из темноты у его ног, сталкер рассмотрел силуэт напарника. Тихое сопение и равномерно вздымающаяся в такт дыханию грудь товарища рассеяли все опасения. Чувство облегчения разгладило душу, словно с неё свалился пудовый камень.
«Он жив! Слава Богу!.. Где мы? Как здесь оказались?..
В памяти замелькали картины последних минут кровавой стычки в лесу у Периметра. Секундная перестрелка, закончившаяся резким ударом в грудь и невыносимой болью, которая губкой впитала в себя сознание. «Значит, напарник вынес меня оттуда и где-то спрятал… — его взгляд скользнул по сплетению могучих корней над головой, — похоже на нору… — запах земли подтверждал догадку сталкера. — Интересно, это вечер или уже утро»?!
Он изогнул шею, чтобы рассмотреть лаз в убежище. От позвоночника к примотанному на груди комку поднялась волна обжигающего тепла. «Это, наверное, артефакт! — мелькнула догадка. — Но откуда»?..
Товарищ застонал и пошевелился. Наверху заскрипело. Потолок укрытия на мгновение ожил. Оттуда посыпались крупинки сухой земли. Трава, скрывающая вход заволновалась, потревоженная ветром. Взору человека открылся глинистый обрыв узкого оврага, обласканный лучами заходящего солнца.
«Мы в Зоне»! — сталкер вспомнил, как днём они проходили мимо этой раны на теле дубовой рощи. Голова бессильно откинулась назад. События последней недели вереницей поплыли перед глазами, плавно перетекая в беспокойный кошмарный сон.
«Как же задрало это грёбаное солнце! Хоть бы одну какую-нибудь затасканную тучку», — подумал Сергей, отбрасывая пустую консервную банку в дальний угол густых зарослей мясистых лопухов, оккупировавших обширную территорию вдоль забора, с тыльной стороны солдатской казармы. Несмотря на идеальный порядок по всей части, эта плантация откровенных сорняков благополучно произрастала, скрываясь в тени исполинских тополей, и даже время от времени поливалась. Причиной подобного парадокса являлась живительная прохлада, царившая под сенью зонтиков из прожилковатых листьев, где в свободное от нарядов время любили отдыхать военнослужащие, растянувшись на старых матрацах в одних лишь трусах.
