— Почему они так блестят? — спросил Раманостр, глядя на заросли.
— Не знаю. Какая-то слизь…
— Антон, возьми, пожалуйста, камеру и внимательно следи за болотом.
— А ты?
— Я возьму образцы.
Антон сбегал и принес камеру. Раманостр аккуратно спустился на край воронки и подошел к растениям. Рубчатые следы быстро наполнились водой и белыми подвижными микроорганизмами. Он достал из сумки на поясе перчатки из мягкого пластика, прозрачную банку и стал собирать красную «зелень». Ветки были гибкими, скользкими, плохо отрывались, и из многочисленных пор сыпался белый порошок семян.
Было очень неудобно стоять, потому что спину холодило, а лицо обдавало жаром. Антон подошел к болоту поближе и увидел, как поверхность жижи заволновалась, подернулась рябью, вверх толчками забил волдырь.
— Пошли отсюда, — сказал Раманостр и стал выбираться из ямы на поверхность, но от волнения руки скользили и срывались.
Болото неожиданно успокоилось. Раманостр, держа грязные руки как хирург, смотрел в сторону воронки. На поясе болталась запотевшая банка с образцами. Жидкость прогнулась и со свистом швырнула на край ямы черный, дымящийся мешок. Антон вскочил.
Жирно блестели и топорщились длинные редкие волоски. Мешок не двигался и был похож на человеческий мозг. Антон повидал всякого и встретил это, как и подобает настоящему Искателю: призвав всю свою волю и с немигающим взором. Вниз с мешка сочилась болотная жижа пополам с какой-то зеленой мерзостью и наводила ужасную вонь.
Антон медленно, очень медленно стал подходить к Раманостру, но тот остановил его.
— Стой и не шевелись.
— Почему?
— Это животное или нет?
— По-моему нет.
— А по-моему наоборот. Посмотри на него повнимательнее. Оно дышит.
Действительно, кожа животного едва заметно колыхалась.
— Кожное дыхание… — сказал Раманостр. — Что ты думаешь насчет этого?
— Я стараюсь о нем вообще не думать. Пойдем отсюда, Рам. Мы еще не знаем, что это такое, и вообще не наше это дело.
Мешок зашевелился и повернулся острым концом в сторону Раманостра.
— Почему не наше? — спросил Раманостр шепотом.
— Давай я объясню тебе это на корабле. — тоже шепотом предложил Антон.
— Подожди.
Раманостр взялся за длинный красный стебель, росший рядом, выдернул его вместе с бело-желтым корнем и сделал шаг в сторону животного.
— Что ты делаешь?
Раманостр отмахнулся, осторожно вытянул руку и дотронулся до кожи зверя концом стебля. Кожа мгновенно сморщилась, словно рябь на воде, животное издало утробное урчание, сжалось и отодвинулось.
