Каторжанка поднялась.
— Думаю, мне пора идти.
— Я вас напугал? — поднял брови поручик.
— Нет. Просто, думаю, мама уже вернулась.
От задетого самолюбия Никита Глебович слегка покраснел, мягким, но не допускающим иного толкования тоном произнес:
— Я, милая барышня, здесь хозяин. И ваша мать будет ждать вас столько, сколько мне захочется.
Михелина вновь опустилась на стул, заметила:
— Речь не мужчины, но начальника.
Гончаров, проглотив насмешку, примирительно сказал:
— Не обижайтесь. Мне свойственно мгновенно впадать в необъяснимый гнев. И я сам от этого страдаю. Имейте это в виду.
— Постараюсь.
— И еще имейте в виду. Пару дней назад я имел разговор с господином, которого давеча убил здешний сумасшедший. Кстати, ваш отец. И сей господин предсказал мне, что от одиночества, тоски, бессмысленности здешней моей жизни я начну звереть. Так вот, мадемуазель, просьба. Не дайте мне скатиться до такого состояния. Если иногда мне понадобится ваше присутствие, отнеситесь к этому с пониманием. И с терпением.
Поручик поднял на каторжанку наполненные неожиданной влагой глаза, ждал ответа.
— Как прикажете, — тихо произнесла наконец та.
— Приказываю. А теперь ступайте.
Михелина поднялась, двинулась к порогу.
— Минуточку! — остановил ее Гончаров. — Скоро Новый год. Надеюсь, мы встретим его вместе.
— Ваша надежда тоже звучит как приказ, — улыбнулась она и толкнула дверь.
Никита Глебович провожать гостью не стал, налил полный фужер вина и с удовольствием выпил его до дна.
Табба украшала елочку в своей комнате — развешивала игрушки, завитые ленточки, сладости, одновременно прислушиваясь к голосам, звукам рояля, смеху, которые доносились из большой залы.
Княжна принимала гостей по случаю приближающегося Нового года.
Бывшая прима сделала маленький глоток вина из фужера, попросила Катеньку, поднесшую очередную коробку с игрушками:
— Проследи, когда гости станут уходить, и доложи мне.
— А вы не желаете выйти к ним?
— Нет, мне здесь лучше. Плавное, не пропусти князя Андрея.
— Я поняла.
Прислуга ушла. Табба направилась к буфету, достала бутылку хорошего крымского вина, налила половину фужера и, глядя из окна на широкую мрачную Неву, стала не спеша пить.
Вернулась к елке, снова принялась наряжать ее.
Услышала торопливые шаги, оглянулась на дверь.
— Гости уходят, — запыхавшись, сообщила прислуга. — Княжна провожает их.
— А князь Андрей?
— Ждет, когда княжна вернется.
— Оставайся здесь.
Бессмертная осторожно подошла к двери, через дверную щель стала наблюдать за залой.
