Это был, конечно, Мульч Рытвинг.
Гном поймал невезучее насекомое языком и с наслаждением разжевал.
— Жужелица, — сообщил он, смакуя добычу. — Leistus montanus. Приятный букет, крепкий, немного грубоватый, панцирь, и просто взрыв ароматов на нёбе, когда раскусишь.
Он проглотил бедную тварь, и мощно рыгнул, шлепнув толстыми губами.
— Никогда не рыгайте в туннеле, — посоветовал он Артемису и Элфи небрежным тоном, будто они сидели за столиком в кафе. — Земля опускается вниз, воздух поднимается вверх. Очень плохая мысль.
Элфи хорошо знала Мульча. Болтовней он просто отвлекал внимание, чтобы тем временем как следует осмотреться.
— Ладно, теперь к делу, — произнес наконец гном, отбрасывая в сторону мертвый волосок бороды, которым открыл замок. — Судя по всему, я нашел запертыми в багажнике машины человека и эльфийку и должен задать себе вопрос: «Должен ли я выпускать их на свободу?»
— И как ты на него ответишь? — спросил Артемис, с трудом скрывая нетерпение.
Черные, навыкате глаза Мульча отражали лунный свет.
— Так, молодой вершок понимает язык гномов. Интересно. Тогда пойми вот что, человек. Я выпущу вас только после того, как получу свои деньги.
«Ага, — смекнула Элфи. — Значит, дело в деньгах. Эти двое каким-то образом успели договориться».
Она решила, что достаточно долго провела в заточении.
«Мульч еще не стал моим другом, — подумала она, — поэтому нет необходимости вести себя вежливо».
Она подтянула колени к подбородку, прижала их к себе обеими руками, чтобы увеличить хотя бы на фунт силу упругости.
Мульч мгновенно понял, что она собирается сделать.
— Эй, эльфийка…
Больше он сказать ничего не успел, поскольку получил сокрушительный удар по лицу крышкой багажника. Гном попятился и свалился в вырытую им самим яму, удивленно вскрикнув и подняв тучу пыли.
Элфи вылезла из багажника, перешагнув через Артемиса, и принялась жадно глотать свежий воздух, расправив грудь и подняв лицо к небу.
— Извини, — сказала она между вздохами. — Там было слишком тесно. Не люблю, когда тесно.
— Клаустрофобия? — спросил Артемис, выбираясь из багажника.
Элфи кивнула.
— Была раньше. Я думала, что справилась с ней. Правда, потом…
Из ямы, в которую провалился гном, донесся шум, затем последовала россыпь очень скверных ругательств и земля зашевелилась.
Элфи быстро пришла в себя, спрыгнула в яму и схватила Мульча, прежде чем тот успел раззявить челюсти и удрать.
— Он может нам пригодиться, — прохрипела она, вытаскивая отчаянно сопротивляющегося гнома из ямы. — Все равно он нас видел, так что ущерб уже нанесен.
