— Это двойной захват! — завопил Мульч. — Ты из полиции!
Она развернулся к ней лицом и зацепился волосками бороды за парик Элфи.
— Я тебя знаю, Элфи Малой. Капитан Элфи Малой. Один из цепных ротвейлеров Джулиуса Крута… — Но вдруг морщинистый лоб гнома наморщился еще сильнее от недоумения. — Но этого не может быть.
Прежде чем Артемис успел предупредить Элфи, чтобы она ничего не спрашивала, она сделала именно это.
— Почему не может быть, Мульч?
Гном ничего не ответил, но его выдал виноватый взгляд, брошенный через плечо на висевший за его спиной потрепанный рюкзак «текфаб». Элфи, ловко развернув пленника, открыла главное отделение.
— Так, посмотрим, что у нас здесь за сокровища, — сказала она, обыскивая рюкзак. — Аптечка, паек, липкие панели связи. А это что, старая универсальная отмычка? — Потом она узнала нанесенную лазерным лучом надпись на основании. — Это же моя!
Несмотря на то что их связывала многолетняя дружба, Элфи направила всю силу гнева на Мульча.
— Где ты это взял? — закричала она. — Как ты ее достал?
— Подарок, — неуверенно произнес Мульч. — От моего… э… — Прищурившись, он прочел надпись. — От моей мамочки. Она всегда называла меня Элфи из-за моего вспыльчивого характера.
Такой рассерженной Артемис эльфийку еще не видел.
— Говори Рытвинг, только правду!
Мульч собрался заупрямиться, это было видно по тому, как он скрючил пальцы и оскалился, но буквально через мгновение природное добродушие возобладало и он успокоился.
— Украл эти вещи в Таре, — признался он. — Я вор, не так ли? Но в свою защиту могу сказать, что у меня было трудное детство, мое чувство собственного достоинства регулярно ущемляли, и я стал вымещать обиду на других, наказывая их кражей собственности. Таким образом, пострадавшая сторона — я сам. И я себя прощаю.
Слушая болтовню Мульча, Элфи вспомнила, каким верным другом он станет, и гнев исчез так же быстро, как возник. Она провела пальцем по дарственной надписи.
— Мамин подарок, — сказала она тихо. — Самая надежная отмычка из всех, что у меня были. Как-то раз в Гамбурге, беглый преступник заперся в машине. Я потянулась за отмычкой, а ее нет. Так я впервые упустила преступника. Беглеца схватили люди, и майору Круту пришлось посылать целую бригаду техников на зачистку. Это была катастрофа. А виноват, оказывается, всю дорогу был ты.
— Всю дорогу? — с недоумением переспросил Мульч. — Я снял ее с ремня в раздевалке всего час назад… — Мульч прищурился и хлопнул волосатыми ладонями. — Клянусь клапаном на заднице! Вы путешествуете во времени.
