— А может быть и хуже, — спокойно прервал Якоба Подмастерье, — Вспомни времена Новой династии. Ты просто слегка испугался ответственности.
— Слегка?!
— Разумеется, я не требую, чтобы ты вышел биться с врагами короля, блистая доспехами. Просто получилось так, что я хочу помочь королю. Мне это нужно.
— А я тут при чем?
— А тебе просто не повезло. Так получилось, что помочь мне помочь королю…
Подмастерье слегка поморщился.
— …Можешь только ты.
— Уважаемый, я обычный крестьянин…
— Напомни-ка мне, на какое расстояние обычный крестьянин может метнуть лошадь? Что-то по дороге в столицу ты не был таким растерянным.
— Потому что там я знал, что делать… Постой-ка, уважаемый колдун, а ты откуда знаешь, что происходило по дороге в столицу?
— Потому что, — улыбка блеснула из-под шляпы, — я давно за тобой наблюдаю…
— Давно?
Якоб моргнул.
Вместо колдуна на лавке напротив парня сидел очень знакомый толстый серый кот.
— Мяу! — сказал он и превратился в Подмастерье.
— Вообще-то, я предпочел бы одного из твоих братьев. Они постарше, поумнее и посильнее будут…
— Тогда почему я?
Подмастерье не улыбался:
— А если не ты, то кто?
***
Неожиданно Подмастерье оказался не на лавке напротив, а рядом с Якобом:
— Рассказывай все, — быстро зашептал он в левое ухо парня, — Всю свою историю, ничего не скрывай. Кроме одного…
— Не говори, что я — колдун, — шепот раздался справа. Якоб резко повернулся…
Справа Подмастерья не было.
— Что…
И слева. И напротив. Колдун исчез.
Якоб вдохнул и попытался успокоиться. Слишком много свалилось за раз: тут тебе и король со своими врагами и колдун в попутчиках и то, что парень заперт в столице и неожиданная вербовка его в ряды борцов за короля генерала Неца…
— Привет, парень, — раздался знакомый голос, — Долго же я тебя искала.
На скамью напротив быстрым движением опустилась девушка.
Худая, болезненно-тощая, большегрудая. В черном, непристойно облегающем кожаном костюме.
Огненно-рыжая.
— Добрый вечер, госпожа, — наклонил голову Якоб, вставая.
— Да сядь ты! До чего ж вы тупые! Чуть что: "да, госпожа", "нет, госпожа"…
Ведьма, та самая ведьма, что устроила погром в Штайнце, неожиданно осеклась:
— Эй, парень, а я ведь тебя знаю! Я тебя видела в том городке. Тоже все твердил, "да, госпожа", "нет, госпожа"…
— Да, госпожа, — Якоб опять привстал.
— Сядь, я сказала! А барон еще говорит, что ты — агент короля. Разве таких тупых и забитых в агенты берут?
— Нет, госпожа, — послушно согласился парень.
