— Есть хорошая поговорка: «Утро вечера мудренее».
— А что она значит для нас? — спросил сосед справа, прикрывая от жары огненно-рыжее, скуластое лицо треухом из телячьей шкуры. Это был Федька-непротивленец, как его прозвали в смоленском лагере, молодой парень с седой прядью, часто спадавшей на покатый лоб.
— Я предлагаю съесть свои пайки, а завтра начнем что-нибудь соображать насчет коллективной просьбы — дать добавок. Мол, во время пешего перехода растеряли запасы...
С нар послышались голоса:
— Правильное решение.
Все пленные, кроме Федьки-непротивленца, распотрошили свертки, узелки, кошельки и съели трехдневный паек за один присест.
Утром, когда чуть рассвело, к вагону подошел немецкий офицер, сопровождавший эшелон, и спросил, все ли здоровы.
— А кушать есть что? — заинтересовался он, поднимаясь по лестнице в теплушку.
— Нечего.
— Растеряли в дороге.
На сытом лице офицера обозначились тонкие морщины.
— Утерянные продукты у нас не восстанавливаются, — констатировал немецкий конвоир, поняв, что произошло в вагоне. — Паек строго учитывается. Придется несколько потерпеть.
Это «несколько» длилось пять дней. Поезд двигался по-черепашьи, подолгу стоял на каждом разъезде.
На Лодзинском перроне пленных построили в колонну и вывели на привокзальную площадь.
Подошел трамвай без оконных стекол, забрал пленных и доставил их к новому месту жительства.
Жизнь в лодзинском лагере потекла так же, как и в Смоленске. На день выдавали литр брюквенного супу и двести граммов суррогатного хлеба.
У Кузнецова исподволь начала зреть мысль — убежать из лагеря.
Но куда? С кем? Все это надо обдумать, взвесить, оценить. Да и мысли свои откроешь не каждому. Нужно узнать, изучить людей.
Во дворе лагеря на доске появилось объявление, написанное крупным четким почерком:
«Все, кто знаком с токарным и слесарным делом, поступайте работать на заводы! Вы будете получать сытый паек, обмундирование, жить в благоустроенном общежитии».
Имея специальность техника, Александр Кузнецов неплохо знал слесарное дело, которое в предвоенные годы изучил на буровых работах в Башкирии. Но умолчал об этом. «Попадешь в глубь Германии — останешься пленным до конца. За хлебный паек хотят купить совесть, заставить служить Гитлеру».
Спустя неделю Александра Кузнецова вызвали в лагерную канцелярию и спросили:
— Хотите пойти служить в немецкую авиацию?
— А дальше что меня ждет?
— Летать штурманом.
— И бомбить своих людей? Не могу.
— Если не хотите летать над русскими городами, пошлем вас на Англию, — не унимался офицер с черным крестом на впалой груди. — Ведь англичане обещанный второй фронт не открывают.
