Ассистент-историк, пришедший с высоким начальством, преисполненный сознания своего долга экзаменатора, задал Мечникову необычный вопрос.
— Какое самое важное событие произошло в восемнадцатом веке? — спросил он.
Мечников ответил:
— Французская революция.
Василий Лукич, улыбнувшись, утвердительно кивнул головой своему питомцу. Но ассистент коротко сказал:
— Нет!
Гимназист задумался. Послышался еле слышимый шепот Василия Лукича:
— Основание Петербурга.
«А ведь в самом деле! — подумал Лев Мечников, — 1703 год. Петр Первый в этом знаменательном году основал один из прекраснейших городов мира. Перед изумленным человечеством из топи и болот поднялся город русской славы. Несомненно, это было одним из важнейших событий восемнадцатого века. Но самым ли важным?»
Мечников начал издалека. Он говорил о стараниях Петра Первого сблизить Россию с Западом, о значении Балтийского моря для связи России с Европой и, наконец, свел все к основанию в 1703 году Петербурга.
— Нет! — лаконично сказал ассистент.
Тут уж и учитель истории Василий Лукич растерялся.
Мечников не вытерпел и спросил у экзаменатора:
Какое же главное событие произошло в восемнадцатом веке?
Возвышение Пруссии, — последовал ответ ассистента.
Тон вопроса Льва Мечникова показался экзаменатору не совсем почтительным, и он, в свою очередь, спросил гимназиста:
— Вы на какой факультет намерены идти?
— На юридический, — ответил Мечников.
— Надо лучше знать историю! — процедил ассистент.
Тут вмешался попечитель. Он спросил Льва Мечникова:
— А за сколько лет до рождества Христова родился Моисей?
Директор гимназии почтительно заметил попечителю, что Ветхий завет в гимназии изучается без хронологии. Это замечание несколько облегчило положение Мечникова. Но попечитель не унимался. Гимназисту было указано на отсутствие на мундире пуговицы. Пуговицы действительно не было. Результатом экзамена была четверка, несмотря на то, что за все годы учения Лев Мечников, кроме пятерки, другой отметки по истории не получал.
Илья заканчивал пятый класс гимназии. Увлечение деятельностью «Союза науки» отвлекало его от занятий. Пришла пора экзаменов, но, к удивлению товарищей по классу, Мечников блестяще выдержал все экзамены. По этому поводу была устроена товарищеская вечеринка. Пришли по приглашению гимназистов учитель русского языка Парфенов и историк Василий Лукич. Он напомнил Илье обстоятельства экзамена его старшего брата Льва.
— Ну-ка, — обратился он к гимназистам, — давайте выпьем чашку чаю за самое важное событие в восемнадцатом веке! Вот вы, господа, не знаете, какое самое важное событие в восемнадцатом веке, а мы хорошо знаем! Нас научили! Возвышение Пруссии! Эта наука Льву Мечникову стоила золотой медали.
