ПЕРВАЯ БИТВА
Отряд ехал день и ночь. Лишь изредка делались остановки, чтобы дать лошадям отдых. На утро третьего дня вождь принял все меры предосторожности. Костров не зажигали. На вершины холмов поднимались только разведчики. Враги находились близко. Несмотря на то, что Абсароки старались оставлять после себя как можно меньше следов, даже Серый Бизон, будучи не самым опытным следопытом, сумел различить вражеские следы, остатки их стоянок.
Местность изменилась. Стало меньше холмов, прерия сделалась ровнее, зато ручьи и реки вырыли здесь глубокие овраги. В одном из таких оврагов и был обнаружен лагерь противника. Абсароки, как видно, собирались пасти здесь лошадей не один день: из деревянных жердей они соорудили ограду, куда загоняли табун на ночь.
Черноногие остановились в небольшой котловине, километров в десяти от лагеря Абсароков. В этом укрытии ждали весь день. Никого не посылали на охоту, питаясь мясом убитой лошади. День был солнечный, ночь обещала быть звёздной, ясной. С наступлением темноты всем лагерем тронулись в путь, чтобы подкрасться поближе к стоянке врагов. Все были готовы к сражению. Нескольким мальчикам было разрешено пойти позади отряда на некотором расстоянии. Среди этих ребят был и Серый Бизон.
– Вы будете следить за тем, чтобы лошади, когда мы выгоним их из-за ограды, не разбежались, – сказал вождь. – Вы умеете обращаться с табунами, так что помогите нам в серьёзном деле. Время ваших игр кончилось. Теперь мы увидим, готовы ли вы ступить на тропу серьёзных дел.
Неподалёку от загона, в низине, стояли несколько палаток. Две из них принадлежали Джонсону и его белым сообщникам, в остальных разместились Абсароки и их семьи. План Черноногих заключался в том, чтобы снять жерди загона со стороны речки и через неё угнать лошадей – как своих, так и неприятеля. Черноногие хотели по возможности избежать стычки с Абсароками, но всё же половина их воинов, имевших ружья, притаилась на холмах над лагерем противника и, в случае если Абсароки проснулись бы, должны были осыпать их градом пуль. Важнее всего было держать под ударом американцев, которые были прекрасно вооружены и представляли в данном случае главную опасность.
Мальчишки пошли за отрядом, которому предстояло захватить лошадей. После ухода отряда со своей стоянки много хлопот причинили собаки. Они почуяли неладное и увязались за людьми, желая помочь им в случае необходимости. У каждого из мальчиков было по одному, а то и по два четвероногих любимца, так что собачья свора вышла изрядной. Матерям пришлось привязать всех собак, чтобы удержать их дома. Пононка, по волчьему обычаю, завыл на прощанье.
