Древко расщепилось, костяной наконечник треснул, а оперение сгорело. Разочарованно выдохнули рискнувшие деньгами проигравшие, радостно воскликнули более прозорливые победители. Никто и не понял, что случилось. Поднятый узником булыжник просто покоился в руке. Но в следующий момент уже проломил забрало эльфийского шлема. Камень ловко вошел вглубь, ломая и расплющивая все что нашел внутри. Брызнуло красным. Плотоядно облизнулся Болотный Нэйн. Эльфийские воины Риль и Рин не медлили ни секунды — они заходили с двух сторон. Тонко вскрикнула Эль. Краем глаза она успела заметить — верного защитника убили диковинным броском. И столь незаметным, что и не поймешь, как был выпущен камень: то ли одними пальцами… или вовсе вылетел снизу, словно бы мячом, которым играют человеческие дети, не используя рук. Тряпье развевалось вокруг худого человека. Под слоями рваной ткани было заметно, как колени гладиатора сгибаются в обе стороны. Лир, подкосившись, свалился на песчаный пол, орошая плиты кровью.
Он был легендарным воином, не проигравшим людям ни одного боя. Но он совершил ошибку. Вышедший на арену человеком не был. Публика одобрительно шумела.
— Какой удивительный удар! — восторженно хлопал Граф Нэйн Болотный. — Вы видели это, Рьёга? Такое даже вам не под силу! Рьёга Красный раздраженно фыркнул. Удар второго эльфийского воина пришелся на правую руку гладиатора.
Зазвенел металл. Под тряпьем узника скрывалась броня, или, поразила неожиданная мысль фрейлину Эль, — «Человек был сделан из железа.
Железный человек!». Следующее мгновение разделилось на два кадра — первый: нелепый шут подхватывает клинок из руки Лира. Далее два скупых движения и все.
Риль и Рин обезглавлены. Он двинулся к ним, и Эль завизжала. Громко и совсем не гордо, как какой-нибудь глупый человек. Они умрут, не пройдя даже и одной десятой пути, обозначенного звездами! Гладиатор же внезапно остановился. Вот она — награда.
Расщедрившийся зритель (видимо, торговец) выкинул с трибуны курительных дымилок. Гладиатор тщательно собрал их все. Еще бы — великая ценность в подземельях. Он развернулся и поплелся обратно. И от этого стало почему-то особенно обидно. Он просто сделал свою работу. Вышел и передавил лучших эльфийских воинов, как каких-нибудь насекомых. И, пританцовывая, раскланялся публике. Публика довольно загоготала.
В душной ложе Граф Нэйн неожиданно стал серьезен, облокотив бледное лицо на кисть, усеянную кольцами. Он задумчиво шепнул своему скучающему собеседнику:
