– Я правду сказал!
"Как бы не так!" – буркнул про себя Фердинанд.
– Да и не меня просят сказать речь, просят вас,- – проговорил в отчаянии адъютант. Парад сильно уже затянулся, а всякая затяжка, как было известно адъютанту по опыту, производит на торжествах крайне неблагоприятное впечатление.
– Мне нечего сказать, – заявил Фердинанд с присущим ему простодушием.
– Нет, вы должны произнести речь!.. – настаивал адъютант.
– Что же мне сказать? – спросил Фердинанд, сам впадая в отчаяние.
– Во всяком случае, что-нибудь военное.
– Я могу сказать: пушка. "Пушка" ведь военное слово, правда?
– Несомненно, – подтвердил адъютант. – "Пушка" – слово военное. Но одной "пушки" мало.
– К "пушке" я могу прибавить чего-нибудь ещё.
– Отлично, генерал, отлично, – обрадовался адъютант.
– Чтоб звучало солиднее, я прибавлю к "пушке" слово "большая", – сказал Фердинанд. – Большая пушка! Как вам это нравится? Речь хоть куда, не правда ли?
– Речь очень славная, – подтвердил адъютант, – но у неё есть один недостаток: короткая…
– Вот и хорошо! – обрадовался Фердинанд. – Хорошо, если короткая. Солдатам не будет скучно во время речи, вы понимаете?
– Понимаю, – вздохнул адъютант. – Но я бы речь слегка удлинил…
– А я, – веско возразил Фердинанд, – если бы только можно было сократить, непременно бы сократил.
– Это можно сделать без труда, генерал, – игриво заметил адъютант и тут же испугался собственной шутки.
– Каким же это образом? – полюбопытствовал Фердинанд.
– А вот как: вместо того, чтоб говорить "большая пушка", вы можете сказать "гаубица".
– А что такое гаубица? – шёпотом спросил у адъютанта Фердинанд. Ему стало стыдно, что он, генерал, не знает простых вещей.
– Гаубица – это и есть большая пушка, – сообщил Фердинанду на ухо адъютант.
– Адъютант, вы гений! – Воскликнул Фердинанд. – Да ведь мы таким образом сэкономим целых два слога!
– Не понимаю, – оторопело проговорил адъютант.
– Очень просто: "большая пушка" – это пять слогов, а "гаубица" – только три. Пять минус три – сколько в остатке?
– Два.
– Вот видите! – просиял Фердинанд. – Два слога чистого выигрыша. Если б все действовали точно таким же образом, знаете, сколько слогов мы б сэкономили?
– Очень много.
– Совершенно верно изволили заметить, совершенно верно. Мы б сэкономили множество слогов. Из этих сэкономленных слогов можно было бы составить множество новых речей, не прибегая при этом ни к каким дополнительным расходам.
– Верно! – поддержал адъютант.
