Одной из главных причин выбора из ряда 5,45-мм комплексов, представленных на испытания, комплекса «системы Калашникова» была широкая унификация его деталей и узлов с уже выпускавшимся 7,62-мм комплексом, что позволяло быстрее наладить производство нового оружия, упростило его освоение в войсках. Конструкция базового АК-74 практически полностью повторяла схему АКМ, с которым унифицировано 9 его узлов и 52 детали, т.е. соответственно 36 и 53%. Однако кроме изменения калибра были внесены и технологические новшества – большее число деталей (газовая камера, кольцо цевья, спусковой крючок, колодка прицела, опора мушки) стали выполнять из точных литых заготовок по выплавляемым моделям. Стволы стали изготавливать ротационной ковкой, каналы стволов хромировали. В новое семейство стрелкового оружия вошли ручные пулеметы РПК-74 (индекс 6П1 8) с постоянным прикладом и РПКС-74 со складным прикладом. Отличия их конструкции, по сравнению с АК-74, те же, что и у РПК в сравнении с АКМ. Новыми элементами явились дульное устройство и магазин. Масса РПКС-74 превышает РПК-74 на 0,15 кг.
На дульной части ствола крепится щелевой пламегаситель, который может заменяться втулкой холостой стрельбы. Поскольку в боевых условиях огонь из ручного пулемета, как и из автомата, ведется в основном короткими очередями (средняя длина очереди ручного пулемета – 5-7 выстрелов), к РПК-74 и РПКС-74 принят один коробчатый магазин на 45 патронов, хотя разрабатывался вариант магазина на 100 патронов (позднее 100-зарядные магазины к малокалиберным пулеметам появились за рубежом).
Отметим, что в Ижевске в это же время разрабатывался 5,45-мм пулемет с комбинированным питанием (магазин/лента), но ни один его вариант не был принят. Боевая практика войск породила различные варианты ношения запасных магазинов к РПК и РПК-74. Вместо магазинной сумки используются нагрудники с гнездами для магазинов (солдаты именуют их «боевыми лифчиками»), карманы разгрузочных жилетов и бронежилетов, наспинные сумки и т.п.
Стрельба может вестись патронами 5,45x39 с обыкновенной пулей «ПС» со стальным сердечником (7Н6, масса 3,45 г), трассирующей «Т», бронебойной «БП». Как и в случае 7,62-мм пулемета, запрещена стрельба патроном с пулей уменьшенной скорости «УС» – «дозвуковой» патрон оптимизировался под автоматный ствол, и в удлиненном стволе ручного пулемета пуля может просто застрять. При пуле «ПС» масса патрона составляет 10,2 г., т.е. масса носимого боекомплекта при том же запасе патронов оказывается в 1,5 раза меньше, чем при патроне обр. 1943 г. Уменьшение же импульса отдачи позволило примерно в 1,5 раза повысить кучность стрельбы по сравнению с РПК.
