Громадное бесформенное тело затряслось в пароксизме смеха. Кровать жалобно заскрипела в такт.
- Э-э, сынок, лет тридцать... или сорок. Давненько...
- Но ведь ты узнал меня. Почему тебя не удивляет, что я совсем не изменился? Что ты слышал об этом? Где я пропадал?
Слайдер совсем зашелся от смеха.
- Ну, ты даешь, сынок! Да ведь с "Оранжевого Черта" еще не такие глюки бывают. Зато отлично снимает любые боли. - Он потянулся к разноцветному шару на столе. - А ты - всего лишь моя галлюцинация. Так что не трепыхайся.
В шаре Сэм разглядел оранжевый порошок. Он узнал его.
- Ну и ну... - только и сказал он.
Маленькие умные глазки Слайдера уставились на Сэма. Челюсть медленно отвисла.
- Смотри-ка, это и вправду ты, - пробормотал он. - Ну сынок, удивил ты меня.
Но Сэм думал об оранжевом порошке. Сильнейший наркотик, он уничтожал грань между реальным и воображаемым. Отличный анальгетик, но человека порабощает полностью. Пользы от старика, похоже, не будет. От него он не узнает, где пропадал сорок лет.
- Ну, и что с тобой было, Сэм? - спросил Слайдер. - И почему ты до сих пор не умер?
- Не знаю. Сорок лет назад мне бросили в лицо сонный порошок. И это все. Больше я ничего не помню. Но почему я не постарел?
- Порошок молодость не сохраняет.
- Почему же я молод? Что ее сохраняет?
Кровать опять заходила ходуном.
- Делов-то! Родись от правильных родителей и живи хоть тысячу лет!
- Что?!
Сэма затрясло. Эта мысль еще не приходила ему в голову. Проснувшись молодым, он сделал вывод о бессмертии, но как это могло случиться, он не задумывался. Его грела мысль, что ему, как и бессмертным, суждено прожить сотни лет. Но они ведь такие стройные, высокие, красивые...
- Почему ты лысый? С детства? - спросил старик. Сэм кивнул, и Слайдер продолжил: - Наверно, ты болел в детстве. Нет? Я с первой встречи заметил у тебя на голове маленькие шрамы. Сейчас они почти пропали. Однако, сынок, я совсем не дурак и помню разговоры, ходившие давным-давно. Вот только с тобой их до сих пор не связывал. Трепали о какой-то женщине, которая за Мантию Счастья сделала младенцу операцию.
- Какую?
- На железах внутренней секреции. Тебе это что-нибудь говорит?
- Да... - прохрипел Сэм.
В висках молоточками стучала кровь. Вдруг он схватил пластиковый стул и с силой ударил им по колену. Руки и ногу пронзила боль, но жаркая волна ярости немного отступила. Сэм отшвырнул стул и уставился Слайдеру прямо в глаза.
- Значит, я бессмертный по крови, - жестко сказал он. Кто-то поэкспериментировал надо мной. И этот кто-то расплатился за мое уродство Мантией Счастья.
