— Яаррр. Значит, и ты узнала мою тайну, — с некоторым смущением пробормотал Костегрыз. — Но это неважно. Очень скоро ты бы все равно догадалась. Охотница из тебя так себе, однако ты довольно умна. Я бы даже сказал, слишком умна.
Ратха впилась в него глазами.
— Ты не любишь Безымянных. Я поняла это, когда смотрела, как ты затираешь лапами их следы.
— А еще я не люблю голодать. Погода и так ужасная, а скоро будет еще хуже. Этой земли едва хватает, чтобы прокормить меня одного. Но нам с тобой тут не продержаться. Ты с каждым днем ешь все больше и больше.
Он выразительно посмотрел на ее живот. Беременность Ратхи была уже заметна, и ее аппетит возрастал день ото дня.
— Значит, пойдем, — сказала Ратха, шагая на тропу.
Костегрыз пошевелил усами и неуверенно посмотрел на нее.
— Путешествие будет непростым, к тому же, тебя ждет то, что тебе совсем не понравится.
— Разве у меня есть выбор? Если я ношу твоих котят, то должна хорошо питаться. И не беспокойся о том, что может мне не понравиться — с этим я справлюсь, когда столкнусь. Когда я думаю о том, через что мне пришлось пройти, то понимаю самое главное — я могу выдержать все!
«По крайней мере, я очень на это надеюсь», — скромно думала Ратха, семеня по тропе следом за Костегрызом.
Вопреки предостережениям Костегрыза, поначалу путешествие было очень приятным. Тропа бежала то вверх, то вниз по голым холмам, поросшим колышущейся травой. Солнце то и дело выглядывало из-за туч, и тогда умытая дождями земля казалась чистой, юной и сияющей.
По ночам или в холодные дни, когда вместо привычного дождя с неба сыпался снег с градом, Ратха и Костегрыз сворачивались друг возле друга в дупле или под кустом, пережидая непогоду.
Какое-то время они были единственными путниками на тропе, но очень скоро им стали встречаться и другие коты, в том числе и черная со своими рыжими самцами. Костегрыз шел очень быстро, и Ратха выбивалась из сил, чтобы поспевать за ним. Зато он охотился за них обоих, потому что умел вспугивать дичь из травы, растущей вдоль тропы, и не успевала Ратха как следует уйти вперед, как он уже догонял ее с добычей. Иногда они делились своей дичью с встречными Безымянными. А когда их животы и пасти оказывались пусты, другие путники предлагали им часть своей дневной добычи.
Дни убегали, как земля под лапами, и вскоре им стали попадаться Безымянные, выходившие из-под кустов или из боковых троп, вливавшихся в основной путь. Тропа, по которой еще совсем недавно шли одинокие путники, державшиеся на отдалении друг от друга, Теперь превратилась в реку мохнатых шкур, растянувшихся в обе стороны, насколько хватало глаз.
