Ратха увидела, как он взмахнул хвостом на другом берегу.
— Прыгай, однолетка! — крикнул Такур. — Ты уже делала это раньше.
Она присела на плоском камне у самого края воды, пытаясь измерить взглядом расстояние до противоположного берега. В горле тревожно пульсировало, и Ратхе вдруг захотелось пить. Она наклонилась к воде и в тусклом ночном свете увидела свою морду.
Ее глаза, зеленые днем, теперь тонули в черноте. Ратха уже много раз видела свое отражение; в раннем детстве она до изнеможения лупила лапой по воде, пытаясь поймать себя. Сейчас она долго и пристально рассматривала своего ночного двойника: широкий нос, маленькие клыки и странные, расширенные глаза. Наглядевшись, она резко отвернулась и одним прыжком перемахнула через ручей.
Хвост Такура быстро метался из стороны в сторону, от него пахло тревогой. Тревогой и еще чем-то, чему Ратха пока не знала названия. Она побежала к наставнику, на ходу отряхивая глину с лап.
— Быстрее, однолетка. Остальные уже ушли вперед, и я не хочу заставлять их ждать.
В глазах Такура отразился лунный свет, и он, поспешно отвернувшись, вернулся на тропу.
На этот раз Такур пошел быстрее, чем раньше. Ратхе приходилось мчаться со всех лап, чтобы поспевать за ним, и она чувствовала, как тяжесть съеденного перед выходом мяса тянет ее вниз при каждом шаге. Она вскинула голову и стала жадно глотать прохладный ночной воздух, приятно остужавший пульсирующее горло.
Запахи луга, смешивавшиеся с запахами леса, говорили о том, что они почти пришли. Лес стал редеть. Вскоре сквозь густую листву показались пронзительные звезды, а потом и половинка луны.
Хрустнула ветка. Звук был резким и близким, Ратха насторожилась. Такур, бежавший впереди, оглянулся, но не замедлил шага. Плотная завеса листвы расступилась, и тропу озарила луна. Свет серебрил шерсть Такура, несшегося вдоль склона к лежащему внизу оврагу.
Запыхавшаяся Ратха бросилась за ним вдогонку, горько сетуя на свои короткие лапки и излишне плотный ужин. Зачем только она столько съела перед выходом?
Добравшись до вершины холма, она услышала сухой царапающий звук. С дерева упал кусок коры. Ратха обернулась и посмотрела на корявый дуб. Одна из его длинных ветвей тянулась прямо над тропой, образуя параллельный, более короткий, путь.
Когда Такур скрылся за гребнем холма, какая-то тень спрыгнула с кроны дуба и побежала вдоль ветки. На миг незнакомец замер с поднятой передней лапой и посмотрел прямо на Ратху. Потом исчез, словно растворившись в темноте.
