Ратха бежала за мелькавшим перед ней в темноте белым пятнышком. Она чувствовала запах смолы и слышала шорох хвои, поэтому инстинктивно пригибалась, подныривая под низко свисавшие над тропой ветки.
Когда Ратха вышла из пещеры, луна ярко сияла за деревьями, но теперь, когда они очутились в дремучей чаще, никакого света в небе не было и в помине.
Вот белое пятнышко стало меньше, а шаги Такура тише.
Ратха со всех лап бросилась догонять его. Впрочем, ей вовсе не нужно было бежать за хвостом наставника, она прекрасно ориентировалась в темноте, хотя привыкла вести дневной образ жизни. Но белое пятнышко притягивало ее, и она, не раздумывая, бежала за ним, как когда-то бежала сквозь высокую луговую траву за белой кисточкой материнского хвоста.
Ратха помнила, как однажды осмелилась ослушаться негласного закона племени. В тот раз ее охватила безумная паника, и она, скуля и хныча, помчалась обратно к Нарир.
Ратха давно выросла из младенчества, но до сих пор ночь представлялась ей огромным и грозным существом, а мелькающее белое пятнышко впереди сулило защиту и безопасность.
Так она шла, глядя по сторонам, и поражалась тому, насколько сильно изменяется мир по ночам. Ей уже приходилось гулять ночью, но обычно это была пробежка от логова к логову, настолько короткая, что Ратха, переставляя лапы, продолжала думать о чем-то своем, не замечая ничего вокруг.
Сейчас путь был длиннее, да и Ратха, быстро взрослея, начала сбрасывать свои детские мысли вместе с пятнистой младенческой шкуркой. Таинственная ночь, словно почувствовав, что она смотрит на нее глазами разума, выползла из своей мрачной берлоги и предстала перед Ратхой во всем своем величии.
Ледяной свет луны пробивался сквозь деревья, придавая каждому узловатому корню, каждому чешуйчатому стволу и завитку папоротника хищную, почти болезненную резкость. Ратха смотрела на озаренные ночью деревья и камни, и ей казалось, что если она дотронется до них, то порежет лапу об их острые очертания.
Она вдыхала полной грудью запах мшистых камней и сырой шерсти. Слышала, как Такур шлепает лапами по илу вдоль ручья. Вот он весь подобрался, превратившись в плотную тень на фоне залитой лунным светом воды, и перескочил через ручей.
