Следующий Красный Язык они повстречали, когда солнце уже наполовину спустилось с небес к земле.
Два молодых деревца упали рядом, переплетя жидкие верхушки. Красный Язык притаился в буреломе из веток, надежно укрывших его от ветра.
Ратха остановилась, отряхнула слой сажи, приставший к подушечкам лап, и уставилась на врага.
— Он не преграждает нам путь, — раздался за ее спиной голос Такура. — Не нужно убивать его.
Ратха сделала шаг вперед. Такур был прав. Ей следовало пройти мимо и оставить огненного зверя в покое. Ратха подняла голову и принюхалась. Едкий запах щипал нос, обжигал горло. Ненавистный запах!
— Оставь его, Ратха.
Она покосилась на Такура. Они с Фессраной уже повернули прочь.
На глазах у Ратхи они сделали еще один шаг в сторону деревьев. И еще один. Но Ратха слышала только треск и шипение огня. Насмешливый танец Красного Языка манил ее к деревьям, и она все смотрела и смотрела, чувствуя, как в глубине ее существа рождается странный голод, порожденный восторгом и ненавистью.
Ратха вскочила на накрененное дерево, и оно задрожало, грозя сломаться под ее тяжестью. Балансируя, она поползла вверх по узкому стволу, глубоко вонзая когти в истонченную огнем древесину. Подобравшись к гнезду Красного Языка, Ратха принялась ломать сухие ветки, ограждавшие пламя.
Огненное существо съежилось, когда Ратха разрушила его гнездо. Тая на глазах, оно отступило на одну ветку и вцепилось в нее, словно вызывая Ратху добраться и сбросить его. Ратха переступила с лапы на лапу и посмотрела вниз.
Такур и Фессрана стояли возле дерева, поглядывая то на Ратху, то друг на друга, в смятении шевеля хвостами.
Ратха расширила проход среди веток настолько, чтобы в него можно было просунуть голову, набрала полную грудь воздуха, подобралась и прыгнула на ветку Красного Языка.
Она успела впиться зубами в дерево, но тут ветка под одной из ее лап с хрустом переломилась, и Ратха, отчаянно завертевшись, едва успела перескочить повыше.
Зажатая в ее зубах ветка раскололась с треском, отдавшимся в зубы. Когти сначала зацепились, удержались, потом сорвались, и Ратха заскользила вниз. Ее оглушал треск ломающихся веток, перед глазами все расплывалось, крона дерева вдруг распалась на множество фрагментов. Черные ветки, голубое небо и насмешливая рыжина огня сбились в кучу, бешено завертелись, а затем последовал страшный удар, и все остановилось.
Ратха лежала в пепле, все ее тело превратилось в одну сплошную боль. Она приоткрыла один глаз. Мир продолжал вращаться. Она вздохнула и снова опустила веки.
